La finalul anilor 40', baschetul universitar american era dominat de echipa extraordinară a celor de la  Kentucky Wildcats. Din primul 5, supranumit „The Fabulous Five”, făcea parte și Alex Groza, fiul unor români stabiliți în Statele Unite în prima jumătate a secolului trecut. După două titluri consecutive cu Wildcats, Alex Groza și-a îndeplinit visul și a intrat în NBA, acolo unde viața lui a luat o turnură neașteptată.

Începând cu sfârșitul secolului al XIX-lea, o mulțime de români au decis să părăsească România, din cauza sărăciei, și să își încerce norocul în Statele Unite ale Americii, „țara tuturor posibilităților”. Drept urmare, până în 1914, când a izbucnit Primul Război Mondial, nu mai puțin de 150.000 de români locuiau deja în Statele Unite. În această perioadă, se stabilesc peste ocean și Ion și Maria Groza, cei doi dorind să ofere un viitor cât mai bun celor patru copii ai lor.

Urmează o perioadă dificilă, însă unul dintre băieți, Alex John Groza, reușește să ajungă la o universitate de top din Statele Unite și anume la Kentucky University. Acolo, sub comanda legendarului antrenor Adolph Rupp, cel care timp de 42 de ani a condus echipa de baschet a Universității din Kentucky, Alex Groza a devenit rapid unul dintre cei mai buni jucători la nivel de colegiu. Iată cum este descris Groza în cartea ”The Winning Tradition: A History of Kentucky Wildcat Basketball”:

„Principala armă ofensivă a echipei era pivotul Alex Groza. Se mișca foarte rapid pentru un baschetbalist așa de înalt și adesea alerga pe contraatac. Avea niște brațe foarte bune și un simț de a înscrie excelent. Conform unui coechipier de-al său, Groza avea nevoie doar de un mic „spațiu de operare”. Prin urmare, echipa căuta constant moduri prin care să îl elibereze pe acesta, deoarece „odată ce îi dădeai mingea, era gata. Știa să facă fente foarte bine, avea o varietate de aruncări și era un recuperator excelent.”. Cu toate acestea, calitatea lui principală era o combinație între echilibru și viziune pe teren.”

Prin urmare, Groza a devenit căpitanul formației de start, „Fabulous Five”, alături de care a câștigat titlul în doi ani consecutivi, 1948 și 1949. În aceste două sezoane, pivotul de etnie română a avut medii de 16,2 puncte/meci și a fost numit de două ori „Cel mai spectaculos jucător” („The Most Oustanding Player”) al turneului Final Four din NCAA. De altfel, într-o perioadă în care la Jocurile Olimpice era interzisă participarea jucătorilor profesioniști, Alex Groza a făcut parte din lotul selectat pentru competiția din 1948, care s-a desfășurat la Londra, în Marea Britanie. Statele Unite ale Americii a cucerit medalia de aur, iar pivotul lui Kentucky Wildcats a fost cel mai bun marcator al americanilor.

După două sezoane de succes, Groza a făcut pasul cel mare spre NBA, fiind selectat de Indianapolis Olympians. În primul său an, Alex Groza a avut o medie de 23.4 puncte pe meci, fiind declarat „Cel mai bun debutant” al sezonului. Revenit după vacanță, sportivul ce avea 24 de ani la acea dată, a continuat să surprindă pe toată lumea, strângând medii de 21.7 puncte și 10.7 recuperări și fiind selectat pentru prima oară în All Star Game.

Se prevedea o carieră strălucită pentru fiul celor doi români stabiliți în Statele Unite în urmă cu doar câteva decenii, însă înainte de începerea sezonului 1951-1952 a apărut în presă o știre de necrezut. Alex Groza, Ralph Beard și Dale Barnstable au fost acuzați de „point shaving”, adică s-a spus că cei trei au pierdut intenționat o partidă împotriva lui Loyola Ramblers din 1949. Cei trei au recunoscut că au împărțit o mită de 2000 $ primită de la niște oameni implicați în pariuri. Prin urmare, președintele NBA, Maurice Podoloff, i-a suspendat pe viață pe toți baschetbaliștii implicați în acest scandal.

În acest fel s-a încheiat cariera sportivă a lui Alex Groza, cel care ar fi putut să fie unul dintre marii jucători ai ligii nord-americane de baschet. Mai târziu, suspendarea pe viață a fost redusă la una doar pe 8 ani, însă legenda lui Wildcats nu s-a mai reapucat de sport, preluând în schimb rolul de antrenor pentru Kentucky Colonels și apoi pentru San Diego Conquistadors. După ce formația s-a mutat în Houston, Groza a rămas în San Diego și a lucrat pentru Reynolds International până la moartea sa, în 1995.

*foto: Pro Hoops History