Duminică, la amiază, Landstede Hammers Zwolle a disputat ultimul amical al presezonului, pe teren propriu, în compania lui Donar Groningen, o puternică formație din liga BNXT. Gazdele, care au sărbătorit 25 de ani de la înființarea clubului, s-au impus cu scorul de 79-77.

Din această vară, managerul general al lui Zwolle este Aco Todorov, cel care a antrenat-o pe SCM U Craiova în ultimii trei ani. După un sfert de secol de antrenorat, macedonianul în vârstă de 48 de ani a acceptat o nouă provocare și a preluat frâiele organizației olandeze.

„Acum 10 ani, la Final Four-ul NCAA din Houston, l-am întâlnit pe fostul manager al clubului, Adriaan van Bergen, și pe președintele de atunci al echipei. După acel Final Four, le-am făcut o vizită în Zwolle și am fost aici de două ori pentru niște clinicuri, atât pe teren, cât și în sala de clasă. Principalul sponsor al clubului este Landstede, o scoală uriașă cu aproape 20.000 de studenți și un interes mare pentru sport. Așa că am ținut aceste clinicuri pe teren și în afara lui. De asemenea, fostul GM m-a vizitat în România de câteva ori și a venit să mă vadă în Skopje, atunci când antrenam echipa națională în 2020. Așadar, eram în comunicare permanentă și, practic, în această primăvară, când au început să îl urmărească pe Diculescu, le-am spus de ideea mea de a renunța la antrenorat și de a încerca altceva. În vară, managerul s-a pensionat și m-au sunat pe mine. Am venit aici la începutul lunii iunie pentru a mă întâlni cu oamenii, cu board-ul echipei și cu președintele clubului și, apoi, decizia a fost ușoară fiindcă era exact ceea ce căutam. Nu am ezitat prea mult înainte de a accepta”, ne-a mărturisit Todorov în cadrul unui interviu exclusiv acordat site-ului nostru.

Chiar dacă viziunea asupra sportului și cultura sunt diferite față de cele din Balcani, tranziția de la antrenorat la manageriat a fost ușoară, deoarece Aco Todorov era obișnuit de la cluburile pe care le-a antrenat să fie nevoie să se ocupe și de alte aspecte.

Până acum, nu mi-e dor deloc de antrenorat. Fac o mulțime de lucruri pe care le făceam ca antrenor când, în plus, trebuia să merg de două ori pe zi să antrenez echipa. Zwolle e o organizație care e foarte diferită față de cele din Balcani. Aici avem 15 persoane care muncesc pentru echipă, o parte full-time, o parte part-time și o parte voluntari, care primesc puțină remunerație. Sunt departamente diferite: există un departament de marketing, unul de PR, unul de organizare de evenimente și, în plus, mai sunt angajații legați de partea sportivă (antrenori, scouteri). Așadar, eu și încă 15 oameni suntem responsabili de organizația noastră. E foarte diferit față de orice echipă pe care am antrenat-o în România, Macedonia sau Bulgaria. Acolo, erau unul sau doi oameni care trebuiau să le facă pe toate. E un club foarte avansat tehnologic, foarte bine organizat. Vom juca într-o ligă care se află în primul an de existență, BNXT League, în care participă echipele din Olanda și Belgia. Este o competiție organizată foarte profesionist. Așadar, tranziția a fost ușoară pentru că, așa cum am spus înainte, fac unele lucruri pe care le făceam și ca antrenor, însă nu am obligația de a face scouting sau de a antrena. Încerc să particip la fiecare antrenament de după-masă dar, până acum, nu mi-e dor de antrenorat.

În noua sa slujbă, managerul lui Zwolle este responsabil de o serie de departamente. Cel mai interesant dintre ele este cel financiar, unde are drept obiectiv construirea unei comunități formate din sponsorii echipei.

Funcția de manager general e la fel ca cea din România: trebuie să am grijă de organizație, de cei 15 angajați, de antrenori, jucători, astfel încât totul să funcționeze perfect, fără probleme. De asemenea, în această perioadă sunt implicat în organizarea primelor meciuri oficiale din liga BNXT. Săptămâna trecută am avut Adunarea Generală a ligii. Mai mult decât atât, trebuie să mă asigur că toate nevoile echipei, ale jucătorilor sunt îndeplinite așa încât ei să se gândească doar la baschet. E foarte provocator să mă ocup de această parte. Fiecare jucător are mașina lui și apartamentul lui, la fel ca în România, dar e foarte, foarte dificil să le găsim apartamente, fiindcă orașul e mic, piața are puține apartamente de genul celor pe care ni le dorim și prețurile sunt enorme. O altă atribuție e supravegherea departamentului financiar și, de o săptămână, am început să mă implic și în departamentul de marketing. Un aspect interesant e că pe lângă sponsorul principal, Landstede, care ne-a dat și numele echipei, mai avem încă 118 sponsori mai mici, organizați într-un club de business. Sunt companii care plătesc între 1500 de euro și 12.000 de euro. Aceste sponsorizări nu înseamnă că ei doar plătesc lunar sau anual niște bani, ci ei fac parte dintr-o comunitate. Au întâlniri săptămânale, unde pot face networking, și au o echipă de baschet pregătită o dată pe săptămână de antrenorul principal al clubului nostru. De asemenea, cel mai în vârstă jucător al nostru e implicat ca antrenor al echipei de businessmeni. Din când în când, au meciuri împotriva cluburilor de business ale altor formații. Așadar, sponsorizarea nu înseamnă că dau bani și vin la jocurile noastre, ci clubul încearcă să îi implice în diferite activități. Așadar, de săptămâna trecută, am început să mă implic în asta și ne-am setat drept obiectiv să ajungem la 150 de sponsori. Avem întâlniri cu businessmeni în care le prezentăm ideea acestui club de business și îi invităm să ni se alăture. Mai mult sau mai puțin, cu asta mă ocup.

În primul sezon în Olanda, Todorov are două obiective: stabilizarea financiară a clubului și calificarea în Grupa de Aur a ligii BNXT.

Primul obiectiv este să stabilizăm financiar clubul. Anul trecut bugetul proiectat și cheltuielile avute nu s-au potrivit. Conducerea a folosit o mulțime de bani obținuți din meciuri, de la cei ce și-au făcut abonamente. Între 12 și 15% din capacitatea sălii este ocupată de posesorii de abonamente. Așadar, clubul a pierdut o mulțime de bani cu testele PCR și, practic, acesta a fost motivul pentru care, în această vară, s-a luat motivul de a reduce numărul străinilor de la 5 la 3. Ne dorim să plătim datoria până la sfârșitul anului, astfel încât să putem începe următorul an fiscal de pe zero. Având în minte această problemă, evident că obiectivul nostru în acest an este să terminăm pe o poziție bună care să ne califice în Grupa de Aur a ligii BNXT. Practic, sistemul este în felul următor: până în februarie, jucăm doar cu formații din Olanda, adică 20 de meciuri. Apoi, primele cinci echipe din Olanda și primele cinci echipe din Belgia se califică în Grupa de Aur, în timp ce restul ajung în Grupa de Argint. Pentru noi, să ajungem în Grupa de Aur nu e important doar din punct de vedere sportiv, ci și din punct de vedere al finanțelor și al sponsorizărilor pe care le putem obține. Așadar, obiectivele sunt să plătim datoria și să obținem calificarea în Grupa de Aur. Dacă le vom îndeplini, atunci vom obține banii necesari pentru a aduce încă doi jucători care să ne ajute în Grupa de Aur. Acolo, evident, ne dorim să ajungem cât de departe posibil. Acum trei ani, Zwolle a câștigat campionatul Olandei și, în anul cu pandemia, se afla din nou pe prima poziție. Deci, clubul are această obișnuință de a câștiga și, așa cum am spus, are stabilitate nu doar financiară, ci și sportivă. De exemplu, unul din antrenori e la echipă de 15 ani și celălalt de 5 ani. Fostul GM a condus echipa timp de 14 ani. În plus, mulți dintre jucătorii olandezi se află în al 4-lea sau 5-lea sezon la echipă. Noah Dahlman, care e străin, va începe al 5-lea sezon la Zwolle. Practic, este aceeași formație de anul trecut, minus patru străini plus Diculescu și încă un fundaș american.

În interviul acordat site-ului nostru, Aco Todorov a vorbit despre diferențele existente între baschetul din Occident și cel din sud-estul Europei, unde și-a petrecut întreaga carieră.

E o diferență de mentalitate. Majoritatea oamenilor de-aici văd sportul ca pe o modalitate de a se distra. De aceea, infrastructura e construită astfel încât să implice componenta socială a sportului. Încearcă să ajute și să implice comunitatea și, din ce am văzut în această scurtă perioadă, victoria nu e o chestiune de viață și de moarte. Acasă, în partea noastră din Europa, pierzi un meci și nimeni nu mai vorbește cu tine timp de trei, patru zile, toată lumea e nervoasă pe tine. Avem acei oameni din jurul echipei care încearcă să își manifeste frustrările acumulate din problemele zilnice, dând vina pe jucători, antrenori, management. Lucrurile acestea se întâmplă, în special, pe social media, dar pot apărea și în sală. În Olanda, acest tip de comportament sau modalitate de a exprima sentimentele negative nu există. Într-adevăr, e foarte diferit față de ceea ce se întâmplă în Spania sau în Anglia, la fotbal. Aceasta este diferența principală. Antrenorul are susținere în ceea ce face, indiferent de rezultate, jucătorii au o pace mult mai mare, care îi motivează să se concentreze la munca lor mai mult decât la social media. Evident, social media, ca un fenomen al zilelor noastre, există și jucătorii sunt învățați să fie atenți la asta și să se implice cu responsabilitate pe rețelele sociale. Dar, comentariile negative sunt foarte rare, în special, în timpul meciurilor. Aceasta este o diferență pozitivă, însă există și o parte negativă. Spectatorii fac parte din mediul academic și vin să susțină echipa, însă nu vezi galerii ca în Balcani. Nu există ce am avut eu la MZT sau cum este la Sibiu, la Botevgrad, la Oradea. De-obicei, sălile sunt pline, însă oamenii stau, se uită, aplaudă fazele frumoase, dar nu cântă. E o diferență în înțelegerea sportului. Olandezii îl văd ca pe o modalitate de a le permite oamenilor, comunității să se distreze. Acest aspect este vizibil după meciuri când, indiferent dacă echipa pierde sau câștigă, jucătorii sunt obligați să vină la restaurantul clubului și să petreacă timp cu fanii, sponsorii sau oamenii implicați în conducere. E o tradiție nu doar a echipei noastre, ci a tuturor formațiilor din Olanda și Belgia.

Todorov nu este singurul component al Craiovei din stagiunea trecută care a ajuns la Zwolle. Formația olandeză l-a transferat în această vară pe Dragoș Diculescu, cel mai bun jucător român al sezonului 2020-2021. Acesta a jucat foarte bine în amicaluri și a demonstrat că își merită locul într-un campionat mai important.

Ei au fost interesați de Dragoș cu mult timp înainte să caute un nou manager. Chiar au venit în România să îl vadă live. Eu am semnat cu două, trei săptămâni după el așa că semnătura mea nu este pe contractul lui. Indiferent dacă aș fi acceptat această poziție sau nu, el ar fi fost aici cu siguranță. Așa cum am spus, prima oară când l-au văzut a fost cu două, trei săptămâni înainte ca sezonul să fie întrerupt de pandemie. De asemenea, au avut șansa și în sezonul trecut să îl vadă live. A fost unul dintre baschetbaliștii pe care doreau să îi semneze în stagiunea aceasta. El face aceleași lucruri pe care le făcea și în Craiova. Acolo, majoritatea oamenilor încercau să spună că el nu are calitățile necesare pentru a conduce o echipă. Însă, anul trecut, am demonstrat ca echipă că un autohton poate să fie printre liderii unei echipe de succes. A jucat la fel de mult cu fiecare adversară, chiar și cu cele care se bazează foarte mult pe străini. Așa că el deja are această experiență, de a fi în rol de conducere a unei echipe ce își dorește rezultate bune. Acum, el continuă să aibă acest rol și poate că în primul meci a avut nevoie de adaptare. E normal, e vorba de primul meci la o echipă din afara țării tale, cu o altă metodică de antrenament, cu antrenor diferit, oraș nou, limbă nouă, coechipieri noi. Așadar, probabil că primul joc a reprezentat un fel de adaptare dar, apoi, a demonstrat că va fi unul din liderii echipei în noul sezon. Ceea ce îmi doresc cu adevărat e ca el să rămână sănătos și să continue să joace așa cum a făcut-o în amicaluri. Cu toții știm că BNXT e o ligă urmărită, cu mulți scouteri și agenți din vestul Europei. Cred că merită ca, după un an sau doi, să se transfere într-o ligă și mai bună. Sper că va rămâne sănătos, că va juca la fel de bine și că va face următorul pas în cariera lui la nivel internațional înalt.

Landstede Hammers Zwolle va debuta oficial în BNXT duminica viitoare, în 26 septembrie, de la ora 15. Adversară va fi Heroes Den Bosch, vicecampioana Olandei din stagiunea 2020-2021.

*foto: Aco Todorov – arhivă personală