În data de 26 aprilie 2015, Energia Târgu Jiu atingea una dintre cele mai importante performanțe europene ale unui club din România în secolul 21. Formația din orașul lui Brâncuși lua parte la Final Four-ul de la Trabzon al EuroChallenge, unde reușea să câștige medalia de bronz.

La prima participare europeană din istoria echipei, Energia era repartizată în Grupa B din primul tur, alături de nume precum Tartu Rock, Egis Kormend și Lukoil Academic Sofia. Speranța echipei era să treacă măcar de primul tur.

Gorjenii au trecut cu un bilanț de 3-3 în faza următoare a competiției. Primul loc al grupei le-a aparținut celor de la Tartu Rock, care au terminat cu 4-2, în timp ce Egis Kormend a avut tot un bilanț de 3-3. Reprezentanta României a profitat de rezultatele din meciurile directe (victorie cu 73-72 acasă și înfrângere cu 76-77 în deplasare). Pe lângă victoria cu Kormend, Târgu Jiu le-a învins câte o dată pe Tartu (74-56) și Academic (72-67). Toate rezultatele pozitive din această grupă au venit pe teren propriu.

În Top 16, Energia a fost repartizată în Grupa I, alături de nume precum Okapi Aalstar, Enel Brindisi și BC Astana. De data aceasta, formația pregătită pe atunci de Antonis Constantinides a reușit să obțină chiar prima poziție în grupă, cu un record de 4-2.

Trupa gorjeană a învins-o pe Okapi Aalst în ambele meciuri (93-60 și 84-82), în timp ce pe BC Astana și Enel Brindisi doar o singură dată. Cel mai sonor succes din această grupă a venit pe terenul italienilor de la Brindisi, scor 78-76.

Pentru calificarea în Final Four-ul de la Trabzon, Târgu Jiu urma să lupte cu francezii de la Le Mans într-o serie de „Best of 3”. Echipa noastră a demonstrat din nou că este o forță redutabilă pe teren propriu și s-a impus cu 84-60 în primul meci al seriei. Gruparea din Hexagon avea să trimită seria în decisiv cu un succes cu scorul de 79-68 acasă.

Energia a profitat din nou de avantajul terenului propriu și a câștigat cu un categoric 79-64. Dintre cei opt baschetbaliști care au evoluat în acel meci pentru trupa lui Constantinides, șase au fost în double-digits, iar toate punctele înscrise de echipă le-au aparținut lor.

În semifinalele competiției, echipa din orașul lui Brâncuși a dat piept chiar cu gazda turneului final: Trabzonspor. Aceștia pierduseră un singur meci pe toată durata turneului, împotriva celor de la Enisey. Turcii și-au respectat statutul de favoriți și s-au impus cu 83-63 într-un meci care a fost echilibrat preț de trei sferturi.

În meciul pentru medalia de bronz, Fraport Skyliners a fost adversara echipei din România. Meciul a fost poate cel mai echilibrat al sezonului pentru Energia. Giordan Watson a fost eroul finalului de meci. El a egalat la 78, înainte de de a marca și coșul victoriei cu un stop-șut memorabil din spatele arcului de cerc.

El a încheiat acea finală în postura de cel mai bun marcator al echipei sale, cu 18 puncte și 6 pase decisive. După acel meci, Porter Troupe a avut doar cuvinte de laudă la adresa colegului său:

„Jocul a fost gândit în așa fel încât Watson să joace ultima fază în relația unu la unu, dar el a decis în final să arunce de 3 puncte. Nu este primul coș al victoriei reușit de Watson în acest sezon de EuroChallenge într-o asemenea manieră. Pentru mine, el este cel mai bun PG din EuroChallenge.”

Recent, am stat de vorbă cu Troupe, care a revenit anul trecut la continuatoarea Energiei, CSM Târgu Jiu. El ne-a povestit despre provocările acestei realizări, modul în care au fost trăite aceste momente și despre cum privește el această performanță acum.

„Pentru mine, performanța asta este legendară. În continuare cea mai mare performanță a unei echipe românești în cupele europene. Dați un ochi peste adversarii noștri și peste calibrul jucătorilor din acele echipe. O grămadă de jucători care încă activează în Euroligă și în Eurocup. Nu cred că echipa, în special acel sezon, primește suficient respect. Cea mai grea provocare a fost numărul de meciuri, iar stilul nostru era să jucăm foarte agresiv. Eu și Giordan făceam pressing pe tot terenul și aveam medii de 35 de minute. A fost epuizant din punct de vedere psihic. Din nou, cred că rezultatele noastre nu sunt suficient de apreciate. Doar Clujul a mai fost aproape de a realiza ce am realizat noi.”

Pe lângă evoluția excelentă din acea finală, Giordan Watson a fost și cel mai bun marcator al Energiei în acel sezon de EuroChallenge, cu o medie de 14.7 pe meci. Iată ce ne-a spus Gicu despre acea experiență:

„A fost un moment cu adevărat special în carierele noastre. Să termini pe locul trei în ce reprezintă actualmente Basketball Champions League și să o faci pentru un oraș mic ca Târgu Jiu este special. Cel mai important lucru care iese în evidență din acele momente sunt oamenii cu care am realizat performanțele. A fost ca o familie acolo. Orașul ne-a susținut la fiecare pas. Ei au venit cu noi la meciuri acasă, dar și în deplasare, indiferent de distanță.

Nucleul nostru de jucători evoluase împreună și cu un sezon în urmă și chimia noastră deja era bună. Am mai adăugat niște jucători. Antrenorul nostru, Tonis, a fost liderul ideal pentru grup. Am avut băieți duri, pregătiți să se lupte în fiecare meci, iar când aduci alături un om ca el, ai un lider pentru luptă. Uitându-mă în urmă, sper că am inspirat creșterea baschetului în România. Vrei să lași în urmă niște locuri mai frumoase decât le-ai găsit și sper că prin această performanță istorică am făcut fix asta pentru baschetul de aici.”

După cum aminteam, Antonis Constantinides a pregătit-o pe Târgu Jiu în acel sezon. El se afla la prima stagiunea pe banca echipei gorjene și a reușit să înregistreze una dintre marile performanțe ale baschetului românesc. Iată ce spunea cipriotul după finala mică cu Fraport:

„Am terminat sezonul de EuroChallenge într-o manieră fantastică. Dacă cineva ne-ar fi spus la începutul sezonului că avem șansa să terminăm pe locul 3 din 32 de echipe, cel mai probabil i-aș fi spus că e nebun. Vreau să-mi felicit jucătorii, iar ei trebuie să se simtă foarte mândri de ceea ce au realizat în acest an. Este un succes foarte marte pentru baschetul românesc, respectiv pentru clubul nostru. De asemenea, vreau să felicit toate cele trei echipe care au participat la Final Four. Sper ca în viitor să mai am oportunitatea să trăiesc astfel de momente din nou”

Reprezentanta României în competiție a terminat sezonul european cu un bilanț de 10-7. Pe lista echipelor pe care au reușit să le învingă se numără echipe din 10 țări (Estonia, Ungaria, Bulgaria, Italia, Kazahstan, Belgia, Franța și Germania). Trabzonspor este singura echipă de care gorjenii nu au putut trece.

Eroii Energiei din acel sezon au fost Giordan Watson, Porter Troupe, Louis Darby, Nemanja Milosevic, Tal Karpelesz, Lamont Mack, Andreas Glyniadakis, Cătălin Vlaicu, Baris Aktas, Michal Kremen, Omer Tal, Marian Minea, Răzvan Bratoloveanu și antrenorii Antonis Constantinides, Claudiu Alionescu sau Christoforos Livadiotis.

În acel sezon, Energia Târgu Jiu avea să obțină medalia de bronz și în LNBM, după finala mică cu Steaua CSM EximBank București. Legendara echipă olteană a mai rezistat doar un sezon pe prima scenă a baschetului românesc, înainte ca problemele financiare să lovească. Orașul a revenit în primul eșalon în stagiunea 2020-21 cu echipa CSM Târgu Jiu, care bifează actualmente al treilea sezon la rând în Liga Națională.

*foto: FIBA Europe/Elio Castoria