NBA s-a aflat mereu la avangarda drepturilor omului. Fie că vorbim de lupta împotriva xenofobiei și rasismului, de egalitatea între sexe sau de ajutorul umanitar acordat zonelor mai sărace de pe mapamond. Chiar și primul jucător din cele patru mari ligi care a recunoscut că aparține comunității LGBT vine din NBA, în persoana lui Jason Collins, fost pivot și finalist NBA alături de New Jersey Nets.

De asemenea, în ultimii ani vedetele NBA au vorbit adesea despre comportamentul controversatului președinte american, Donald Trump. De la tweet-uri ale superstarurilor Kevin Durant sau LeBron James împotriva președintelui, la refuzul celor de la Golden State Warriors de a merge la Casa Albă să prezinte trofeul, relația dintre Trump și NBA a fost una foarte rece, dar totul sub protecția libertății de exprimare de care se bucură liga profesionistă nord-americană în contextul democrației de peste ocean. Libertatea de exprimare are însă și o limită în NBA, iar acea limită este dată de business-ul ligii.

Într-o continuă expansiune datorată internetului și a lumii tot mai „mici” în care trăim, NBA a încercat să capitalizeze popularitatea de care se bucură pe mai multe piețe globale, iar una dintre acestea este China. Peste 300 de milioane de chinezi practică baschetul, iar în sezonul 2017/2018 peste 600 de milioane de chinezi s-au uitat la meciurile din NBA. De altfel, NBA China a adus un profit de peste 4 miliarde de dolari, arată CNN.

La vârful acestei popularități a baschetului din NBA în China se află cei de la Houston Rockets, formație pentru care a activat Yao Ming între anii 2002 și 2011. Ei bine, tocmai de pe această filieră a venit tensiunea dintre ceie două entități. Asta după ce managerul celor de la Houston, Daryl Morey, a publicat un tweet în care a scris că ia partea protestatarilor din Hong Kong. „Luptați pentru libertate, solidari cu Hong Kong” a fost sloganul care le-a picat foarte prost oficialilor de la Beijing.

Protestele din Hong Kong, oraș care se bucură de autonomie ridicată față de autoritățile comuniste, au pornit în primăvara acestui an, după ce o lege care prevede extrădarea a fost aprobată de autoritățile locale, fapt ce le-ar pune în primejdie drepturile civile ale locuitorilor din Hong Kong care se tem că oricând ar putea ajunge în temnițele comuniste. Milioane de oameni au ieșit pe stradă pentru a protesta împotriva acestei legi iar mii de persoane au fost rănite de forțele de ordine. Cu toate acestea, milioane de oameni din Hong Kong au ieșit în stradă și în weekendul precedent, pentru a 18-a săptămână la rând:

Chiar dacă Morey a șters tweet-ul și a publicat apoi o serie de explicații prin care susține că nu cunoștea toate detaliile conflictului, piesele de domino deja a început să cadă. Liga chineză de baschet (CBA), condusă chiar de Yao Ming, a anunțat că va rupe legăturile cu Houston Rockets. De asemenea, televiziunea care transmitea meciurile din NBA în China a convenit să nu mai transmită meciurile celor din Houston, la fel și cei de la Tencent Sports, care transmiteau partidele în format live stream.

În fața acestui val de critici și cu amenințarea că va pierde suportul miliardarilor chinezi, patronul lui Houston Rockets, Tilman Fertitta, a anunțat că opinia lui Morey nu este împărtășită de către club. Bleacher Report a notat chiar că au existat discuții potrivit cărora Morey ar fi putut fi demis de către cei din Houston, chiar dacă echipa se află sub îndrumarea sa din 2007 și acesta a reușit să îi readucă pe Rockets în prim plan în conferința de Vest cu o echipă formată în jurul superstarului James Harden și, din acest sezon, a lui Russell Westbrook.  

De asemenea, NBA a anunțat într-un comunicat de presă că „regretă” dacă remarca lui Dary Morey a ofensat baschetul chinez și că tweet-ul acestuia nu reprezintă viziunea celor de la Rockets sau NBA. De asemenea, NBA susține însă că pune preț pe libertatea individului de a se exprima liber pe anumite subiecte și că speră ca sportul să creeze „poduri culturale peste lucrurile care ne diferențiază”.

Această reacție a fost aspru criticată în spațiul public american, acolo unde opinia este clar pro – Hong Kong, deci și pentru libertatea de exprimare a lui Morey. Totodată, opinia celor din NBA nu putea fi mai diferită decât poziția pe care a adoptat-o Adam Silver atunci când a luat apărarea celor mai buni baschetbaliști ai săi în fața liderului de la Casa Albă: „Suntem mândri că jucătorii noștri pot să arate că nu sunt doar sportivi și că sunt conștienți de societatea din jurul lor”, zicea atunci comisarul NBA.

Iată însă că „mândria” conducătorilor din NBA nu se aplică atunci când este vorba de o poziție politică ce ar putea să coste liga miliarde dolari din partea uneia dintre cele mai mari piețe de desfacere, capturată însă în continuare sub auspiciile comunismului. Totul spre dezamăgirea celor care vedeau din NBA un stindard în ceea ce privește drepturile omului.

Curios ce s-ar fi întâmplat dacă despre protestul din Hong Kong s-ar fi pronunțat una dintre vedetele NBA care au avut curajul să îl confrunte pe Donald Trump. Probabil însă că nu vom afla niciodată. 

*foto: nypost.com