Mega Basket este cea mai de succes „pepinieră” în vederea numărului de jucători draftați în NBA de la cluburile europene. Formația din Serbia are nu mai puțin de 16 tineri aleși în liga de peste ocean de-a lungul anilor, cel mai recent nume fiind Nikola Topic, selectat de OKC Thunder în draft-ul din 2018.

Coroana sârbilor este amenințată de ratiopharm Ulm, care printr-un proiect extrem de bine pus la punct a reușit să construiască una dintre cele mai bune academii de pe Bătrânul Continent, precum și un plan excelent de integrare a jucătorilor tineri de perspectivă la echipa de seniori.

În 2019, anul în care Giannis Antetokounmpo a devenit al patrulea jucător din Statele Unite ale Americii ce câștigă titlul de MVP, Ulm a făcut primul pas înspre acordarea mai multor șanse jucătorilor tineri.

Acest pas a fost reprezentat de transferul lui Killian Hayes, care a primit din start un rol important în formația antrenată la acea vreme de către Jaka Lakovic. Acesta a avut încredere să construiască ofensiva în jurul francezului de la Cholet și a lui Zoran Dragic și nu a fost dezamăgit.

Hayes a condus-o pe Ulm până în semifinalele Bundesligii în acel an, iar prestațiile sale i-au adus o reputație excelentă în vederea draft-ului din 2020. El a atras comparații cu jucători precum James Harden sau Jay Williams și mulți specialiști vedeau posibilitatea ca el să fie ales în Top 3.

În cele din urmă, conducătorul de joc din Hexagon a fost ales de către Detroit Pistons cu cea de-a șaptea opțiune, însă cariera sa din NBA a fost un eșec până acum, fapt datorat într-o oarecare măsură și a lipsei unui plan concret pentru el în cadrul organizației din Michigan.

Pentru ratiopharm Ulm totuși, legăturile cu Hayes s-au oprit după selectarea sa cu a șaptea opțiune în draft-ul NBA, astfel că nemții pot considera un real succes dezvoltarea individuală a jucătorului.

Succesul avut în privința lui Killian Hayes i-a convins pe oficialii echipei să treacă la nivelul următor în ceea ce privește construirea unei infrastructuri necesare dezvoltarii baschetbaliștilor de perspectivă din Germania și nu numai.

Așa a luat naștere Orange Campus și, totodată, Orange Academy, în urma unei investiții impresionante de 25 de milioane de euro. Acești bani au ajutat la construirea unei academii moderne, ce include toate facilitățile necesare unui tânăr: cazare, săli de fitness, restaurante, cabinete medicale și multe terenuri de baschet.

Cheia succesului acestei academii este importanța pe care antrenorii o oferă analizelor video. În orice încăpere din Campus sunt montate camere de filmări, astfel că baschetbaliștii își pot urmări alături de tehnicienii lor progresul, performanțele fizice, dar și fiecare mecanică a mișcărilor la care mai au de lucrat. Vizionarea „tape-urilor” este principala prioritate a fiecărui antrenor din cadrul sistemului.

Prin intermediul Orange Academy, jucătorii tineri de la Ulm au primit șansa de a evolua pentru o echipă profesionistă. Satelitul lui ratiopharm evoluează în eșalonul secund din Germania și a produs nume precum Jeremy Sochan sau Andrija Grbovic.

În paralel, la echipa mare, conducerea a continuat să abordeze strategii similare cu ceea ce a dus la propulsarea lui Killian Hayes. Prima încercare a fost prin transferul lui Fedor Zugic de la Buducnost, considerat unul dintre cei mai talentați jucători ai generației sale.

Muntenegreanul a reușit două sezoane bune alături de Ulm, dar a ales să nu se înscrie în draft-ul din NBA și să își continue cariera în Europa, iar acum evoluează tot în Germania, dar la BC Gottingen.

Cea mai importantă lovitură a venit în vara anului 2022, când Ulm a reușit să îl „fure” pe Juan Nunez de la Real Madrid. La momentul respectiv, ibericul era o piesă importantă a madrilenilor, bifând deja 10 apariții în Euroligă, la doar 17 ani.

Între timp, Nunez a petrecut doi ani la ratiopharm, reușind să capete mai multă experiență, în special la nivel european, unde a fost o piesă cheie în două sezoane de EuroCup. Un moment memorabil al carierei sale este tripla decisivă din BTarena, dintr-un meci cu U-BT Cluj. De asemenea, el a bifat și un turneu final alături de Spania: Mondialul din 2023.

După finalul celor două sezoane petrecute la Ulm, Juan și-a primit și premiul: selecția în draft-ul NBA din 2024, cu cea de-a 36-a opțiune, de către San Antonio Spurs. Texanii au ales să îi mai ofere timp acestuia și i-au permis să semneze cu Barcelona, unde evoluează în prezent.

Un lucru pe care îl au în comun Zugic și Nunez este că în ciuda programului foarte bun de dezvoltare, Ulm le-a acordat șansa să își treacă și performanțe notabile în palmares. În 2023, sub comanda lui Anton Gavel, echipa și-a trecut în mod surprinzător în cont titlul de campioană în Bundesliga, după ce le-a eliminat pe Alba Berlin, Bayern Munchen și Telekom Bonn în play-off.

Acest lucru a fost posibil datorită îmbinării a două abordări interesante în vederea construcției lotului. Cei de la Ulm au acceptat să fie tratați doar ca un pod către formațiile de top din baschetul continental și au acordat șanse unor nume precum Yago dos Santos, Bruno Caboclo sau Trevion Williams. După câte un sezon aici, încununat cu titlul în Bundesliga, toți trei au făcut pasul către Euroligă.

Tot în draft-ul din acest sezon, nemții au reușit să bifeze și al treilea baschetbalist trimis în NBA. Transferat de la Paris Basketball, Pacome Dadiet a părăsit Europa la 18 ani, după ce New York Knicks l-a ales în prima rundă. Francezul a impresionat în presezon, înregistrând medii de 13 puncte, 3.5 recuperări și 4 pase decisive în cele două meciuri jucate.

Curajul conducătorilor echipei germane a ieșit din nou la rampă în această vară, când aceștia au reușit să îl transfere pe israelianul Ben Saraf, de la Ironi Kiryat Ata. Acesta s-a propulsat în ochii scouterilor din NBA în această vară, după evoluțiile de la Europeanul U18 și este văzut într-un potențial Top 5 în draft-ul din vara anului viitor.

La competiția din Tampere, Saraf a dus-o pe Israel până pe locul al patrulea. El a reușit să înscrie câte 40 de puncte în meciuri consecutive, cu Spania și Serbia. La finalul competiției, el a fost cel mai bun marcator și a avut medii de 28.1 puncte, 5 recuperări și 5.3 pase decisive.

Conducătorul de joc israelian de doar 18 ani și-a păstrat nivelul și în noul sezon și a luat EuroCup cu asalt. La primul său meci în cupele europene, el a avut 17 puncte și 10 pase decisive, în fața celor de la Trefl Sopot. După patru partide, în care Ulm are 3 victorii și doar un eșec, el are medii de 14.5 puncte și 6 assist-uri.

Saraf este al doilea marcator al nemților după patru runde, iar la doar două locuri distanță se regăsește pivotul francez de 18 ani, Noa Essengue, transferat acum doi ani de la Pole France. Acesta are o linie statistică de 12.3 puncte și 5.8 recuperări. Evoluțiile sale i-au adus în premieră convocarea în lotul de seniori al naționalei Franței.

Atât Saraf, cât și Essengue sunt văzuți de către specialiști ca jucători de prima rundă în draft-ul din 2025. În urmă cu doar câteva zile, cei doi au făcut furori într-un amical cu Portland Trail Blazers. Israelianul a marcat 16 puncte, iar francezul a fost aproape de double-double, cu 20 de puncte și 8 recuperări, în fața unei formații din NBA ce și-a jucat toți oamenii de bază.

Până și Chris Fleming, secundul lui Portland Trail Blazers, a avut doar cuvinte de laudă la adresa lui Ulm: „Au tot avut jucători foarte interesanți pentru NBA. Au fost, probabil, în jur de 50 de scouteri din NBA la sesiunea lor de antrenamente din seara de dinaintea meciului.”

Astfel, Ulm va ajunge cel mai probabil la cinci baschetbaliști draftați în NBA în ultimii cinci ani, apropiindu-se cu pași repezi de bilanțul celor de la Mega Basket. În paralel, echipa continuă să se mențină la un nivel înalt, fiind lider în Bundesliga cu un bilanț de 3-0 și trecând printr-un parcurs la fel de bun și în EuroCup.

*foto: eurocup.com