România a fost extrem de aproape să obțină prima victorie în preliminariile pentru Cupa Mondială, după o pauză de șapte ani și jumătate. Vulturii au făcut o repriză secundă excelentă în disputa cu Muntenegru și au fost aproape să recupereze un deficit de 16 lungimi. Oaspeții din Pitești Arena au avut nervii mai tari și, cu trei triple în ultimul minut de joc, și-au adjudecat victoria cu scorul de 80-75.

Mihai Silvășan a schimbat față de meciul cu Grecia. Daron Russell, Bobe Nicolescu, Ștefan Grasu și Emi Cățe au rămas în cvintetul de start, iar Dragoș Diculescu a fost în înlocuit de Nandor Kuti. Titularii oaspeților au fost Kendrick Perry, Jovan Kljajic, Andrija Slavkovic, Emir Hadzibegovic și Zoran Nikolic.

Ambele echipe și-au testat mâna de afară în startul partidei, iar Russell și Kljajic au avut succes în încercările lor. Slavkovic și Cățe au punctat pe rând de sub panou, înainte ca Hadzibegovic să lovească și el de la distanță. Slavkovic a dus scorul la 5-10, înainte ca Grasu să întrerupă seceta tricolorilor. Perry a prelungit totuși momentul slab al echipei noastre cu un step-back de trei, dar Bobe i-a răspuns din zero grade. Russell l-a servit sub panou pe Olah, iar apoi a transformat două libere din trei pentru a reduce diferența la o posesie. Naționala noastră a ratat multiple șanse de a pune presiune serioasă pe oponenți, iar primul sfert s-a încheiat cu 17-26.

Elevii lui Mihai Silvășan au început agresiv sfertul secund și au punctat la inel prin Cățe și Diculescu. Ilic și Simonovic au răspuns pe măsură, iar Jovanovic avea să ducă diferența în double-digits cu un dunk, urmat de primul timeout al partidei. România a redus din daune în defensivă, însă a rămas cu doar patru puncte în prima jumătate a sfertului. Bobe a animat atmosfera cu un capac de efect, urmat de o reușită în tranziție a lui Uță. Russell a reaprins speranțele Vulturilor, dar muntenegrenii au replicat din nou cu cinci puncte la rând, prin care refăceau avantajul de două cifre. Kuti a oferit faza reprizei, când a repus mingea folosindu-se de un adversar întors cu spatele și a marcat ușor de sub panou. Formația pregătită de Andrej Zakelj a continuat să profite de oportunitățile în tranziție, iar la pauza mare tabela indica 34-49.

Partea a doua a disputei a debutat cu un and-one al lui Cățe. Kuti a marcat și el de la linia de fault, dar Simonovic a tăiat elanul echipei noastre cu un coș de trei. Slavkovic a majorat diferența, dar Kuti a semnat imediat a treia triplă a gazdelor de la Pitești. Russell a reușit și el un and-one dificil, în tranziție. Muntenegrenii au avut un atac prelungit de trei recuperări ofensive, dar nu au reușit să găsească drumul spre coș. Russell a izbutit să prindă mingea și tot el a inițiat ataacul la finalul căruia Cățe o readucea pe România la o diferență de o singură cifră. Entuziasmul românilor a fost încetinit de un and-one al lui Nikolic. România păstra șanse pentru finalul de meci, în sfertul al patrulea intrându-se cu scorul de 56-65.

După două minute și jumătate în care cele două echipe nu au modificat tabela, Grasu a spart gheața în actul decisiv cu un coș de trei, iar Russell a apropiat România la o posesie cu un layup. Jovanovic a scos Muntenegru din impas cu un tip-in. Aceiași Russell și Grasu au conlucrat pentru a aduce România și mai aproape de adversar. Silvășan și Zagelj au fost sancționați pe rând cu câte un fault tehnic după protestele la adresa arbitrilor. Grasu a continuat evoluția excelentă din sfertul patru și a dus scorul la 68-70. Nikolic a răspuns cu o liberă, iar Jovanovic cu o triplă a dublat diferența. Perry a închis meciul cu un stop-șut de trei. Oaspeții și-au protejat avantajul și s-au impus cu scorul de 80-75.

Daron Russell a fost cel mai bun marcator al acestui duel, terminând cu 20 de puncte, 7 recuperări și 4 assist-uri. Emi Cățe și Ștefan Grasu au avut câte 13 puncte, iar Dragoș Diculescu a fost aproape de double-double: 12 puncte și 9 recuperări. Kendrick Perry a bifat un double-double pentru oaspeți, cu 16 puncte și 10 assist-uri. Andrija Slavkovic l-a urmat cu 13 puncte, iar în double-digits a mai fost Zoran Nikolic, cu 11.

*foto: fiba.basketball