În urmă cu șase ani, România intra în anul în care avea să joace la Campionatul European de Baschet Masculin pentru prima oară după exact trei decenii. În 1987, în Grecia, tricolorii reușiseră pentru ultima oară să se califice la un turneu final din Europa, asta până la EuroBasket 2017, când s-au regăsit printre gazde.

Multă lume a considerat dreptul de a organiza o grupă a competiției în Sala Polivalentă din Cluj-Napoca ca un fel de compensație pentru turneul precedent, când naționala României a fost foarte aproape de calificare, având doar două înfrângeri cu Letonia în preliminarii.

Vestea desfășurării EuroBasket 2017 în România a stârnit un val de entuziasm, atât printre fanii acestui sport, cât și printre cei implicați în fenomen. Dincolo de spectacolul de pe teren, organizarea acestui eveniment părea a fi un nou punct zero în dezvoltarea baschetului în România, o bornă care nu era de ratat.

Adversari de top pentru România în grupa C

Într-adevăr, lucrurile au mers bine, iar România „a câștigat” la tragerea la sorți niște adversari foarte puternici. Urmau să sosească la Cluj Spania fraților Gasol, Croația condusă de Bojan Bogdanovic, Cehia lui Tomas Satoransky, Muntenegru și starul său, Nikola Vucevic, și Ungaria, cu jucători precum Adam Hanga și David Vojvoda.

Sub conducerea lui Marcel Țenter, „vulturii” au început să se pregătească de turneu și, așa cum este la modă în Europa, FRB a demarat căutările pentru un baschetbalist străin pe care să îl naturalizeze și care să ajute naționala la EuroBasket 2017. Au existat mai multe nume, printre care și cel al lui Scottie Wilbekin dar, în cele din urmă, Giordan Watson, medaliat cu bronz în EuroChallenge alături de Energia Târgu Jiu, a fost alesul.

Pe măsură ce tot mai multe staruri din NBA își anunțau prezența la Campionatul European, entuziasmul suporterilor creștea. Tricolorii aveau meciuri de pregătire cu adversari puternici și începeau să se adapteze la nivelul care urma să fie și la EuroBasket.

Însă, cu puțin timp rămas până la începerea turneului, naționala României a primit o lovitură puternică. Federația Română de Baschet nu a reușit să îl naturalizeze pe Giordan Watson la timp, astfel că acesta nu a fost înscris în lotul reprezentanților noștri.

Iată care au fost cei 12 jucători selectați de Marcel Țenter: Andrei Mandache, Octavian Popa Calotă, Cătălin Petrișor, Nandor Kuti, Vlad Moldoveanu, Titus Nicoară, Bobe Nicolescu, Radu Paliciuc, Rolland Torok, Cătălin Baciu, Emanuel Cățe și Alexandru Olah.

Triple-double pentru Andrei Mandache, primul după cel al lui Toni Kukoc

În cele ce urmează, voi menționa pe scurt care au fost cele mai importante momente ale grupei C a EuroBasket 2017, organizate la Cluj-Napoca, în BTarena.

Trebuie spus că Vlad Moldoveanu și compania au jucat curajos și au oferit o replică solidă, pentru o anumită perioadă de timp, în fața fiecărui adversar. Totuși, diferența de valoare și de experiență și-a spus cuvântul, iar România nu a obținut nicio victorie.

Tricolorii au pierdut, mai întâi, cu Cehia (68-83) și apoi au fost învinși fără drept de apel de Croația (74-58). A urmat duelul mult așteptat cu Spania, iar elevii lui Sergio Scariolo și-au respectat statutul și au câștigat cu 91 la 50. Totuși, „vulturii” mai aveau speranțe la un succes cu Ungaria, însă au fost înfrânți la nouă puncte: 71-80. În ultima zi, România a pierdut și în fața Muntenegrului (86-69) și a terminat pe ultimul loc al grupei.

Totuși, duelul cu Muntenegru a consemnat un triple-double al lui Andrei Mandache, primul după 22 de ani la EuroBasket. Căpitanul naționalei a reușit 14 puncte, 11 pase decisive și 10 recuperări și a avut un indice al eficienței de +28. Precedenta performanță de acest gen îi aparținuse lui Toni Kukoc.

Pau Gasol, protagonistul mai multor momente de neuitat

Alte momente memorabile l-au avut în prim plan pe legendarul Pau Gasol. Liderul Spaniei a ajuns în confruntarea cu Muntenegru la meciul cu numărul 200 pentru naționala Spaniei. Apoi, în duelul cu Ungaria, l-a depășit pe Tony Parker în clasamentul punctelor marcate și a devenit jucătorul cu cele mai multe puncte din istoria EuroBasket.

De asemenea, Gasol a fost protagonistul unei faze amuzante, observate de Bogdan Isailă, colegul nostru, când a decis să ceară singur schimbare, fără că acest lucru să-i fi fost indicat de antrenorul său. Bogdan l-a întrebat pe celebrul Sergio Scariolo despre acel moment, iar italianul a început să râdă alături de Marc Gasol.

De altfel, redacția Total Baschet a acoperit foarte bine turneul, acesta reprezentând o experiență de învățare pentru redactorii site-ului nostru. Iată ce ne-a povestit Eduard Popa în legătură cu EuroBasket 2017:

Cele două săptămâni petrecute la Cluj-Napoca în timpul EuroBasket au fost o experiență intensă. Petreceam cam 10-12 ore pe zi la BTArena, unde munceam cot la cot cu colegii mei de la Total Baschet, chiar și cu riscul de a rata masa de protocol la care se înghesuiau jurnaliștii români cu ștate vechi. Dar tot răul spre bine, că așa am descoperit toate șaormeriile din Cluj. Cu ocazia acelei competiții, am avut oportunitatea să iau interviuri unor giganți ai baschetului european și mondial, să respir același aer cu frații Gasol, Ricky Rubio, Sergio Scariolo, Dario Saric, Bojan Bogdanovic, Tomas Satoranski sau Nikola Vucevic, chiar să văd cum își fac temele jurnaliștii sportivi din alte țări și să mai fur niște meserie de la ei, dar și să asist la câteva prestații ale sportivilor români care au reușit să ofere mai multe momente frumoase, culminând cu triple-double-ul lui Andrei Mandache din meciul contra Muntenegrului. Rămân un pic cu gustul amar că sala a fost plină doar cu Ungaria și întrucâtva cu Spania și că n-am reușit să obținem măcar o victorie de palmares. Poate dacă s-ar fi jucat acum, după tot hype-ul creat în jurul lui U-BT Cluj, ar fi fost o sală mai plină la toate meciurile României. Însă EuroBasket 2017 este un punct de pornire foarte bun pentru baschetul românesc și o primă cărămidă pusă la temelia acestui sport. Sau cel puțin așa ar fi trebuit să fie. Ce știu este însă că a fost un exercițiu foarte bun pentru echipa Total Baschet, mai târziu baschet.ro, care cred eu că pe marile evenimente din baschet nu are egal din punct de vedere al modului în care acoperim evenimentele.

Vlad Moldoveanu: „Momentul meu favorit a fost întâlnirea cu Spania”

Eduard a menționat faptul că Sala Polivalentă din Cluj a avut un număr mare de suporteri la puține jocuri. Această informație este confirmată și de faptul că grupa C a avut cea mai mică medie de spectatori: 3248.

Una peste alta, dacă ne uităm în urmă, la EuroBasket 2017, cred că senzația e una de sentimente amestecate. Turneul a reprezentat „cântecul de lebădă” la națională a unor jucători precum Andrei Mandache sau Vlad Moldoveanu, dar și o trecere simbolică a torței la reprezentanții următoarei generații: Nandor Kuti, Emi Cățe și Bobe Nicolescu.

„Pentru mine a însemnat extrem de mult pentru că începând de la loturile de juniori tot timpul am visat să jucăm cu puterile Europei. Cred că vorbesc în numele întregii mele generații, mai ales că noi am avut și norocul de a juca la turnee extrem de tari, țin minte că în Grecia am bătut Italia, cu generația 88. Și tot timpul am văzut că putem juca de la egal la egal cu echipele din țările puternice. Pot să fiu și extrem de sincer și să îți spun că îmi doream să ne calificăm la Eurobasketul de dinainte, când am fost singura echipă de pe locul doi care nu s-a calificat. Dacă era să aleg, aș fi preferat să merg la Eurobasketul acela și nu la cel pe care l-am găzduit, deoarece acea generație 87-88, combinată cu 85, am avut rezultate bune la națională și ar fi fost frumos să mergem la acea competiție”, ne-a povestit Vlad Moldoveanu, care a avut medii de 14.5 puncte, 7.3 recuperări și 2.3 pase decisive.

„Fiind acasă a fost frumos să jucăm în fața familiei, prietenilor. Momentul meu favorit a fost întâlnirea cu Spania, cu frații Gasol, chiar dacă Pau n-a jucat.

Rămân totuși cu un gust amar pentru că am fi putut să ne calificăm. Dacă îl aveam pe Giordan, așa cum am pregătit EuroBasket. Cu doi trei ani înainte după calificarea ratată cu Letonia, am pregătit competiția cu Giordan conducător de joc. Să schimbăm conducătorul cu 2-3 săptămâni înainte de turneu a fost un lucru dificil și acest lucru mi-a rămas în minte pentru că sunt de părere că aveam șanse să ne calificăm cu fundașul titular. Dar am spus, regretul este că am pornit la un drum cu o echipă și cu câteva zile înainte am rămas fără Watson, care ar fi dat altă față echipei. Cred că am demonstrat în acele meciuri că puteam juca de la egal la egal cu ei, cu Cehia am fost acolo, chiar și cu Spania sau Croația am făcut față până la un anumit punct. Dar astfel de lucruri nu le poți controla.

Dar până la urmă Eurobasketul a fost o experiență unică, specială, vârful carierei mele la națională”, a continuat experimentatul baschetbalist român.

În prezent, naționala masculină de baschet a României luptă în precalificările pentru EuroBasket 2025, după ce a ratat calificarea la EuroBasket 2022. Așadar se impune întrebarea: „A avut vreun impact organizarea EuroBasket 2017 la Cluj-Napoca?”

*foto: fiba.basketball