Final Eight-ul Cupei României din sezonul 2024/25 a fost găzduit în Oradea Arena, după o perioadă în care studenții au fost cei care au ales să organizeze turneul. U-BT Cluj a început competiția ca o mare favorită, așa cum se întâmplă în fiecare sezon, însă puțini și-au imaginat cum se vor desfășura lucrurile cu adevărat.

Deși mulți specialiști anticipau un sezon fantastic pentru campioana en-titre a României, un sezon în care ar fi câștigat tot ce se putea la nivel național și ar fi făcut o figură frumoasă în BKT EuroCup, lucrurile nu s-au întâmplat așa cum s-au preconizat. În vara aceasta, Mihai Silvășan a fost nevoit să se despartă de mai mult de jumătate din lotul care impresionase în sezonul anterior.

U-BT Cluj-Napoca în sezonul 2024/25: Așteptări mari, rezultate modeste

Totuși, echipa a reușit să aducă un lot de jucători excepționali, transferuri care păreau imposibile pentru campionatul nostru. Cireașa de pe tort a fost Zavier Simpson, adus direct din NBA, de la Memphis Grizzlies, iar alături de el au sosit și alți jucători valoroși, precum Zach Hankins, transferat de la Hapoel Ierusalim, sau Sasu Salin, un jucător de bază în naționala Finlandei.

U-BT a început sezonul cu un lot cu adevărat impresionant și o echipă ce părea că va arăta un baschet de înaltă calitate. Dar rezultatele din primele meciuri au fost sub așteptări: trei înfrângeri consecutive în BKT EuroCup, iar debutul în campionatul intern, împotriva celor de la Oradea, s-a încheiat cu o înfrângere severă, scor 61-72.

Pe măsură ce sezonul a avansat, echipa a reușit să își regăsească ritmul, obținând mai multe victorii importante în campionat. Un meci care le-a dat încredere a fost cel în care U-BT a condus Valencia pe parcursul celor trei sferturi, iar în baschet se știe: „victoriile aduc victorii”. Echipa părea să își regăsească drumul, iar entuziasmul reînvia în rândul suporterilor.

Totuși, pe 2 noiembrie, U-BT a suferit o nouă înfrângere în campionat, de data aceasta în fața celor de la Dinamo București, o echipă aflată în dificultate în acel moment. De asemenea, în EuroCup a venit un alt eșec dureros, 99-80 cu Turk Telekom, iar speranțele pentru un loc între primele două din Grupa B, performanța reușită în sezonul precedent, au început să se spulbere.

În finalul turului din EuroCup, U-BT a avut două meciuri esențiale împotriva echipelor aflate în subsolul clasamentului, Aris și Lietkabelis, pe care trebuia neapărat să le câștige pentru a-și menține speranțele de a urca în clasament și a se califica măcar pentru meciurile de play-in. Au reușit să se impună în ambele confruntări, cu scorurile de 100-93 și 87-79, adăugând și două victorii în campionat. Aceste succesuri au contribuit la revitalizarea moralului echipei.

Dar, tradiția de a alterna victorii și înfrângeri a continuat, iar în luna decembrie, echipa a suferit o înfrângere dureroasă în deplasare, împotriva celor de la Cedevita Olimpija (103-96), iar la scurt timp a urmat o altă înfrângere în campionat, la Craiova, într-un meci în care oltenii, aflați în dificultate, s-au impus cu 73-65.

Nu este însă esențial să ne concentrăm pe aceste rezultate negative, căci U-BT a înregistrat și alte înfrângeri la limită, cum a fost cel din returul cu Lietkabelis, un meci ce putea fi decisiv pentru calificare. Totuși, echipa a reușit să obțină calificarea în EuroCup de pe locul 5, încheind grupă cu un bilanț de 10-8.

Performanțele individuale: Jucători remarcabili într-un colectiv dezorganizat

Aspectul central al acestui articol este însă legat de campania de transferuri a echipei, care a adus multe nume mari, așa cum s-a anticipat. Dacă sezonul trecut, U-BT a reușit performanțe remarcabile cu jucători care aveau experiență mai mică sau mai mare în competițiile europene, acum, cu un lot considerabil mai valoros, echipa nu a reușit să-și confirme potențialul.

În campionat, multe meciuri au fost "sacrificate" în favoarea concentrării pe EuroCup, iar bilanțul de 14-4 nu este deloc unul rău, dar ar fi putut fi mult mai bun. Silvășan a avut la dispoziție un buget mult mai mare decât în sezoanele anterioare, dar nu a reușit să formeze o echipă capabilă să facă față provocărilor pe două fronturi. Cum s-a ajuns în această situație rămâne o întrebare fără răspuns.

Sezonul trecut, cu un buget mult mai mic, U-BT a avut o evoluție excelentă atât în campionat, cât și în cupele europene. Acum, cu un lot plin de vedete, echipa nu a reușit să se ridice la înălțimea așteptărilor. Parcursul din campionat a fost mult mai modest, având în vedere diferențele de valoare și buget față de restul echipelor din ligă.

În EuroCup, este evident că nivelul competiției este mai ridicat față de sezonul trecut, dar nici U-BT nu reușește să atingă performanțele din anul precedent, deși, așa cum afirmă oficialii echipei, pretențiile au crescut. Mai mult, pe site-ul Basketnews au apărut zvonuri conform cărora echipa clujeană ar fi încercat să se înscrie în ABA League pentru acest sezon, însă acest demers nu s-a concretizat.

Pe măsură ce sezonul a avansat, Silvășan și-a dat seama că lotul nu a fost bine alcătuit și a început să facă modificări, lăsându-l pe Kevin Hervey să plece și încercând să aducă un înlocuitor mai bun, lucru care nu s-a întâmplat în vara anterioară. Astfel, Gediminas Orelik, un jucător lituanian, a venit să-l înlocuiască, aducând o contribuție pozitivă echipei în anumite momente ale sezonului.

Cu toate acestea, ceea ce este și mai trist pentru U-BT este faptul că multe dintre victoriile obținute în acest sezon au venit mai degrabă datorită performanțelor individuale ale unor jucători de marcă, decât dintr-o colaborare reală la nivel de echipă, așa cum s-a întâmplat în sezoanele precedente. Un exemplu clar este victoria de poveste cu Hapoel Ierusalim, în deplasare, când U-BT a câștigat datorită a patru jucători care au excelat individual, în timp ce ceilalți au contribuit cu mai puțin de 5 puncte fiecare:

• Karel Guzman: 20 puncte, 3 recuperări, 4 assisturi
• Kevin Hervey (care între timp a plecat): 17 puncte, 4 recuperări
• Zavier Simpson: 15 puncte, 3 recuperări, 5 assisturi
• Adam Mokoka: 14 puncte, 9 recuperări, 3 assisturi

Un alt exemplu semnificativ a fost victoria din etapa 8 a BKT EuroCup, în fața celor de la Lietkabelis, când U-BT s-a impus cu 100-93. În acest meci, Zavier Simpson a fost iarăși motorul echipei, cu o performanță individuală de 32 de puncte, 2 recuperări și 5 assisturi, urmat de Zach Hankins, care a reușit 15 puncte, 3 recuperări și 2 assisturi.

Nu este singurul exemplu de acest tip. În meciul crucial pentru calificare, împotriva celor de la JL Bourg, U-BT a câștigat cu 89-86, iar din nou performanțele individuale au făcut diferența. Zavier Simpson a înregistrat un double-double impresionant: 27 puncte și 11 pase decisive, urmat de DJ Seeley, cu 14 puncte, 3 recuperări și 3 pase.

Deși există și alte meciuri în care ar putea fi discutate contribuțiile individuale ale jucătorilor, este clar că pentru U-BT, sezonul 2025 va fi unul în care echipa se va baza pe aportul a câtorva jucători de top - Zavier Simpson, DJ Seeley sau Adam Mokoka - în timp ce ceilalți jucători vor fi acolo pentru a contribui cu ce pot. Acest stil de joc individualizat este probabil să continue pe tot parcursul sezonului.

Sezonul 2025 pentru U-BT Cluj-Napoca a fost marcat de o mare dezamăgire în Final Eight-ul Cupei României, competiție în care echipa pregătită de Silvășan avea un singur obiectiv clar: câștigarea trofeului. Deși campania de transferuri părea promițătoare, cu achiziții de marcă, ultimele luni au dovedit că lotul nu a fost compus corespunzător. La doar o lună înainte de începerea competiției, Silvășan și-a dat seama că nu se poate baza doar pe Măciucă și Somăcescu, așa că l-a adus pe Mirel Dragoste, un transfer evident pentru a întări echipa și a îndeplini obiectivul declarat.

Un Final Eight dezamăgitor: U-BT eliminată prematur

Miercuri, 12 februarie, U-BT a debutat în Final Eight-ul Cupei României cu un meci dificil împotriva celor de la CSO Voluntari. Deși nu se aștepta nimeni la o surpriză, confruntarea a fost echilibrată în primele două sferturi. După pauza de vestiar, însă, lucrurile s-au schimbat dramatic. Ilfovenii au reușit un sfert de excepție, în care au marcat 37 de puncte, și au câștigat cu 95-101. A fost o înfrângere surprinzătoare pentru campioana României, mai ales având în vedere numărul mare de puncte primite într-un meci din această competiție.

La finalul unui meci extrem de interesant, statistica a arătat destul de echilibrat, dar cu un ușor avantaj pentru echipa Voluntari:

• Linia de libere: 12/16 (75%) pentru U-BT și 17/23 (73%) pentru Voluntari
• Aruncări din interiorul arcului de cerc: 22/36 (61%) pentru U-BT și 24/44 (54%) pentru Voluntari
• Aruncări de la distanță: 13/30 (43%) pentru U-BT și 12/24 (50%) pentru Voluntari
• Recuperări defensive: 22 pentru U-BT și 21 pentru Voluntari
• Recuperări ofensive: 11 pentru U-BT și 9 pentru Voluntari

Ceea ce este și mai semnificativ este că Voluntari a condus aproape întreg meciul, având un avantaj de 17 puncte la un moment dat. U-BT a fost în față doar timp de 6 minute și a avut un avantaj maxim de doar 4 puncte. Deși statisticile sunt destul de apropiate, performanțele individuale ale jucătorilor din echipa clujeană au lăsat mult de dorit. Din nou, echipa a fost prea dependentă de câțiva jucători, iar acest lucru a fost evident în special în momentele cheie ale jocului.

Zavier Simpson a fost, fără îndoială, cel mai bun jucător al meciului, cu o performanță remarcabilă: 30 de puncte, 4 recuperări și 8 assisturi. A fost aproape singur pe parchet pentru U-BT, iar restul echipei nu a reușit să îl sprijine la același nivel. La începutul sezonului, au existat zvonuri că Simpson ar fi primit oferte și din EuroLeague, iar performanțele sale nu fac decât să susțină aceste speculații.

Iată cum arătau primii cinci jucători ai echipei U-BT în meciul cu Voluntari:

• Zavier Simpson: 30 puncte, 4 recuperări, 8 pase decisive
• Mihai Măciucă: 15 puncte
• Zach Hankins: 14 puncte, 8 recuperări, 3 assisturi
• Sau Salin: 12 puncte
• Tudor Somăcescu: 9 puncte, 3 recuperări, 2 assisturi

Statistica arată clar că U-BT a fost dependentă de un singur jucător în acest meci. DJ Seeley și Adam Mokoka nu au putut evolua, iar echipa a resimțit acest lucru din plin. Dacă aceștia ar fi fost pe teren, poate că meciul ar fi avut o cu totul altă desfășurare. Este greu de înțeles cum o echipă cu un lot atât de valoros și cu un buget considerabil a ajuns să se bazeze pe doar trei jucători, într-un meci atât de important, și totuși să nu poată să învingă o echipă cu un buget mult mai mic, precum Voluntari.

Nu este deloc întâmplător numărul impresionant de premii individuale câștigate de jucătorii de la U-BT în acest sezon. Simpson și Seeley au reușit să obțină titlul de MVP al etapei în BKT Eurocup, într-un context în care U-BT avea doar trei astfel de distincții în întreaga sa istorie. Mai mult, Simpson a fost desemnat și cel mai bun pasator al competiției la mijlocul sezonului, iar acest succes subliniază încă o dată faptul că echipa se bazează în mare parte pe trei jucători.

Acest sezon pentru campioana României va rămâne un exemplu în istoria echipelor de top: există momente de succes și altele mai puțin favorabile. Cu toate acestea, este greu de explicat cum o echipă cu un buget mare și așteptări mari a gestionat atât de prost campania de transferuri. De asemenea, au fost multe meciuri în care Silvășan și echipa nu au reușit să gestioneze corespunzător finalurile, iar unul dintre exemplele cele mai clare este înfrângerea din EuroCup cu Lietkabelis pe 29 ianuarie, meci în care U-BT avea un avantaj de +12 cu doar 5 minute înainte de final, dar a pierdut inexplicabil, în mare parte din cauza alegerilor tactice greșite. În loc să opteze pentru pătrunderea în interior, au încercat aruncări de la distanță, iar lituanienii au întors meciul, amânând astfel o posibilă sărbătoare a clujenilor, care a venit abia în ultima etapă a competiției.

U-BT Cluj-Napoca, deși trece printr-o perioadă mai dificilă și a avut un început de sezon dezamăgitor pe plan intern și european, rămâne în continuare cea mai importantă echipă din România. Vor avea timp să demonstreze că ce s-a întâmplat până acum a fost doar un accident. Mai mult, dacă vor reuși să câștige campionatul, acest lucru va șterge multe dintre nemulțumirile din acest sezon. Un alt meci important va avea loc pe 4 martie, în EuroCup, în Lituania, împotriva celor de la BC Wolves. O victorie acolo ar putea readuce speranțele pentru un sezon care, până acum, nu a fost deloc așa cum își doreau fanii echipei.

*Foto: u-bt.basketball