În 2017, Oradea era gazda Diviziei B a Campionatului European U20 de Baschet Masculin. Reprezentativa României la acest turneu final reușea să producă surpriza și să obțină medalia de aur chiar în propriul fief.

Tricolorii mici, pregătiți la acea vreme de Tudor Costescu, au fost repartizați în grupa C a turneului, alături de Georgia, Macedonia, Albania și Malta. Naționala noastră a plecat la drum cu un meci cu Georgia, în care pleca cu șansa a doua. Cu toate acestea, rezultatul a fost unul pozitiv: victorie la 12 puncte (63-51). Goga Bitadze, jucător cu patru sezoane la activ în NBA, evolua pe atunci la georgieni.

Următorul meci a adus una dintre cele mai convingătoare victorii. Victima elevilor lui Costescu a fost Malta, într-un meci încheiat cu scorul de 84-65. Misiunea din etapa a treia a fost mai dificilă, dar România a reușit să se impună la doar două posesii, 68-63, în confruntarea cu Macedonia de Nord.

Vulturii mici au încheiat grupa C cu cea mai categorică victorie ce avea să fie obținută pe tot parcursul turneului. Aceasta a venit în disputa cu Albania, câștigată la 27 de puncte diferență (74-47).

Adevăratele provocări pentru România au început să vină începând cu faza sferturilor. Prima adversară a fost Portugalia. Lusitanii au avut controlul în prima jumătate, dar sfertul trei câștigat cu 22-8 de Cățe și compania a fost decisiv în economia partidei, iar echipa pregătită de Tudor Costescu s-a impus cu 61-57. Emi Cățe a terminat acel meci în double-double (19 puncte și 10 recuperări).

Meciul din semifinale s-a dovedit cel mai dificil de pe întreg parcursul turneului. Rusia a fost rivala României în penultimul act. Confruntarea a ajuns în prelungiri, după un ultim sfert excelent făcut de adversari, dar în minutele suplimentare Vulturii au fost mai concentrați și au reușit să se impună cu 87-79 pentru a își asigura cel puțin medalia de argint la turneul de la Oradea. Cățe a ieșit la rampă și în acest meci și a strâns din nou exact 19 puncte și 10 recuperări.

Actualul pivot al lui U-BT Cluj a încheiat în double-double și finala cu Croația, câștigată de România la o diferență de două cifre, 80-67. Emi a avut 20 de puncte și 14 recuperări în acel meci și prin această evoluție și-a adjudecat titlul de MVP al competiției.

Cățe a terminat acel turneu final cu 15.7 puncte, 12.5 recuperări și 2.5 pase decisive și a fost în double-double în toate cele șase meciuri pentru a fi numit cel mai valoros jucător al Europeanului. El avea să joace la CB Prat în sezonul ulterior acestui turneu. Cu ocazia realizării acestui articol, am stat de vorbă cu Emi:

„Turneul acela U20 urma să fie ultimul în care jucam împreună cei din generația de jucători născută în 1997, un grup de prieteni care ne cunoșteam de mult și în care atmosfera nu lăsa în niciun moment al zilei de dorit, fie că eram pe teren sau în afara lui, lăsând în urmă atâtea amintiri speciale. Pe plan sportiv am avut noroc să fim îndrumați foarte bine de domnul antrenor Tudor Costescu, cel care ne-a făcut să credem într-un rezultat final nesperat, o concluzie la care nu aveam prea multe pretenții având în vedere rezultatele colective anterioare.

Cu siguranță victoria finală a ajutat pe toată lumea și a fost o răsplată pentru toate eforturile noastre, punând capăt unui capitol important - cel de juniori, totodată impingandu-ne să fim încrezători pentru etapa mult așteptată de seniori. Personal a fost un moment în care am fructificat doi ani foarte intenși și grei, în care nu am jucat mult la echipa de club, făcând deja trecerea la seniori de la 18 ani, dar m-am antrenat mult așteptând ocazia și momentul potrivit.

A fost o experiență memorabilă cred nu numai pentru noi ca sportivi, ci și pentru toți care au crezut în acest grup și au contribuit câtuși de puțin la acest rezultat, iar pe această cale doresc să le mulțumesc.”

În echipa ideală a turneului a fost nominalizat și Nandor Kuti. Actualmente coleg cu Cățe la U-BT Cluj, el a avut medii de 9.7 puncte, 6.1 recuperări și 2.6 pase decisive. El a vorbit pentru site-ul nostru despre această performanță și provocările întâlnite pe parcursul competiției:

„Eu m-am dus la lot cu gândul ca la orice altă acțiune. Având în vedere că nu prea am avut succes în anii precedenți, nu m-am așteptat la nimic nou sau special. Când am ajuns acolo și am jucat câteva meciuri de pregătire, se simțea că suntem foarte uniți și antrenorul cred că a facut o treabă bună în privința pregătirii noastre. Am jucat acasă, în România, așa că trebuia să dăm totul pe teren. Sincer nu ne-a fost frică de vreun adversar, jucam acasă cu tribunele aproape pline. Eu cred că am reușit sa ne autodepășim și am făcut o surpriză plăcută. Nu avea absolut nimeni încredere în noi, în afară de FRB și toți cei care au făcut parte din echipă.

Mie mi-a dat un boost această realizere, având în vedere că în vara aceea urma să aibă loc și EuroBasket la Cluj. Mi-a dat un boost de incredere și cred că în baschet cel mai mult contează încrederea în tine. Asta te face un jucător mai bun. Mă uit în urmă ca la unul dintre cele mai mari succese avute de când sunt eu jucător la lot national, de la vârsta de 13-14 ani. Nicio categorie de varsta nu a reușit să câștige un turneu european, iar eu sunt mândru că am facut parte din echipa care a realizat acest lucru și sunt mandru de toți cei care au făcut parte din echipă. Cum am spus și mai sus, am reușit să ne autodepășim toți și cred că asta e esențial în general în viață în orice domeniu.”

Emi Cățe și Nandor Kuti s-au alăturat aproximativ o lună mai târziu naționalei mari a României la turneul final al Campionatului European de Seniori, unde România a organizat o grupă la Cluj. Alături de ei s-a mai aflat și Bobe Nicolescu, care a avut o medie de 11.4 puncte pe meci la competiția de juniori.

Lotul complet al României la acel turneu final a fost: Emi Cățe, Nandor Kuti, Bobe Nicolescu, Tudor Gheorghe, Radu Vîrnă, Bogdan Popa, Basti Ionescu, Ionuț Berceanu, Anton Diaconescu, David Engi-Rosenfeld, Georges Darwiche și Andrei Iliescu.

Majoritatea acestor jucători evoluează în Liga Națională la echipe de top și fac parte din nucleul de bază al echipei naționale de seniori. Singurul baschetbalist care s-a retras deja este Andrei Iliescu. În vara anului 2022, analizam unde au ajuns acești jucători la cinci ani după aurul de la Oradea.

Prin obținerea primului loc în Divizia B, România a obținut prima calificare din istorie în Divizia A la această categorie de vârstă. La turneul din 2018, Vulturii au obținut înfrângeri pe linie și au încheiat pe locul 16, retrogradând din nou în Divizia B.

*foto: fiba.basketball