La Tampere, pe terenul gazdei din grupa B, a avut loc cel mai spectaculos duel al zilei de la EuroBasket. Finlanda a primit vizita Suediei într-un derby nordic și s-a impus cu 93-90, după un meci în care cele două formații au alternat la conducere de nu mai puțin de 20 de ori.

Publicul din Nokia Arena a fost la cote înalte miercuri seara, momentul de apogeu venind la cotitura care a condus către victoria favoriților în sfertul al patrulea. Acest lucru nu ar fi fost posibil fără ca un anume Miikka Muurinen să aprindă fitilul pentru suporterii veniți în sala din Tampere.

După ce jucase extrem de puțin pe parcursul primelor trei sferturi, tânărul de doar 18 ani a fost aruncat în focuri direct în actul decisiv de către selecționerul Lassi Tuovi, care și-a pus baza în speranța baschetului finlandez.

Cu puțin peste șase minute de jucat, Muurinen a fost introdus pe parchet, în locul lui Elias Valtonen, la scorul de 79-75 în favoarea Suediei. În ciuda vârstei, presiunea nu și-a spus cuvântul asupra sa și jocul lui a fost de la egal la egal cu cel al adversarilor mult mai experimentați.

La prima posesie pe teren, el i-a făcut loc pentru o pătrundere lui Sasu Salin, fostul baschetbalist al lui U-BT Cluj, care a tăiat două puncte din ecart. Câteva secunde mai târziu, s-a înălțat grandios în căciulă pentru a recupera ratarea lui Pelle Larsson, unul dintre reprezentanții lui Miami Heat în competiție.

La un minut distanță, Miikka a devenit protagonist în ceea ce avea să devină minutul care a întors soarta partidei. El și-a recuperat singur o aruncare de la distanță și și-a impus fizicul pentru a înscrie dificil din căciulă.

La coșul opus, Salin a reușit să oprească atacul oponenților și să îl găsească pe tânărul său coleg pentru un slam-dunk de toată frumusețea în tranziție, ce forța un timeout din partea Suediei, semn că nesiguranța în jocul oponenților a fost asigurată.

Muurinen nu s-a oprit aici și a demonstrat că nu este un jucător obișnuit de 18 ani, ci unul care joacă mult mai matur decât o arată vârsta. A continuat să caute să își impună jocul sub panou, iar acest lucru a condus către un fault obținut și două aruncări libere.

La final, triumful a fost de partea Susijengi. Chiar dacă cifrele nu sunt grăitoare în acest caz, Miikka având 5 puncte și 2 recuperări în opt minute de joc, este imperios să menționăm că energia sa de pe bancă a accesat resursele necesare unei ultime reveniri pentru Finlanda în acest meci.

Mentalitatea tânărului Miikka este una bine antrenată, întrucât ambii părinți sunt foști baschetbaliști profesioniști. Tatăl său, Kimmo Muurinen, a avut o carieră de 14 ani, pe care i-a petrecut cu preponderență în țara natală, excepție făcând experiențele de la Napoli, Scafati Basket, Skyliners Frankfurt, dar și cea din NCAA, de la Little Rock.

Kimmo a fost prezent la nu mai puțin de trei turnee finale alături de Susijengi. Acesta a îmbrăcat tricoul naționalei la edițiile din 2011 și 2013 ale EuroBasket, terminând de ambele dăți pe locul al 9-lea, dar și la Mondialul din 2014, când echipa sa s-a situat pe locul 22.

Mama sa, Jenni Laaksonen, nu are un CV la fel de bogat ca al lui Kimmo, însă se poate lăuda cu faptul că în NCAA a fost recrutată de North Carolina, unul dintre colegiile de top din SUA. Și ea a evoluat cu preponderență în Finlanda, bifând o experiență în Spania, la CD Ibizia.

Revenind la fiul lor, acesta nu a dorit să urmeze calea părinților și să joace în Korisliiga, nici măcar în perioada de tranziție către seniorat. Federația Finlandeză de Baschet le recomandă tinerilor să aștepte măcar până la începerea liceului înainte să se mute în străinătate, iar această cale a fost urmată de toți componenții lotului de la EuroBasket, cu excepția unui singur jucător.

Muurinen a ales să plece din Finlanda înainte să împlinească 15 ani. El a bifat o scurtă experiență la o academie din Spania, iar apoi și-a făcut bagajele și a plecat în țara în care baschetul este la cel mai înalt nivel.

„Nu a existat un motiv anume pentru care am plecat acolo, doar am vrut să plec”, spune Muurinen despre decizia de a își începe studiile de liceu în Statele Unite ale Americii. Inițial, el a fost elev la Sunrise Christian Academy din Kansas, înainte de a se transfera la AZ Compass din Phoenix, unde se află și în prezent.

Miikka a plecat de unul singur în SUA. Practic, la doar 15 ani, el a efectuat un salt în gol, neavând vreo certitudine că această decizie va da roade în cele din urmă. În schimb, acesta este familiarizat cu salturile periculoase.

Într-un interviu pentru Etela-Suomen Sanomat, el relatează că încă de mic a fost pasionat de înot și de sărituri în apă. Când săriturile simple nu au mai fost suficiente, el a trecut la nivelul următor și a început să se arunce de la înălțimi din ce în ce mai mari.

„Slim Jesus”, așa cum a fost poreclit de către americani, menționează în același interviu că a fost mai anxios să sară de la 18 metri în apă decât a fost să se mute singur în SUA. Din fericire pentru el, ambele idei s-au dovedit a fi un succes.

Este încă prematur să spunem că Miikka va deveni cu siguranță un mare star în NBA, dar toate semnele sunt acolo. Înalt de 2.11 metri și cu o anvergură a brațelor de 2.20 metri, finlandezul este deja căutat de mai multe universități de top din țară pentru a le reprezenta în NCAA.

De asemenea, și publicul de nișă al baschetului de liceu îl vede pe acest ca un star, el fiind deja o mini-vedetă acolo, având propria sa poreclă și fiind invitat la mai multe evenimente baschetbalistice foarte bine mediatizate. De asemenea, unii analiști îl văd ca o certitudine pentru prima rundă a draft-ului din 2027.

Ce este remarcabil este că Muurinen este în circuitul naționalei de seniori încă de anul trecut, când a făcut parte din lotul pentru calificările la Jocurile Olimpice de la Paris. El a evoluat atunci cu Bahamas, Polonia și Finlanda, impresionând cu preponderență în duelul direct cu mult mai experimentatul Deandre Ayton.

Atitudinea sa s-a schimbat la 180 de grade de atunci și până acum. Muurinen s-a maturizat enorm, iar tatuajul de pe gât, „The Truth”, spune tot ce este de spus despre încrederea pe care puștiul o are în valoarea sa.

La primul antrenament, veteranii din lot au fost surprinși de faptul că Miikka le vorbește în față în duelurile individuale și că este mult mai dur la nivel verbal atunci când are succes în execuții pe terenul de baschet.

„Sunt foarte competitiv și urăsc să pierd. Nu este specific finlandez, dar de mine, <<trash talk-ul>> s-a lipit în perioada în care am fost plecat. Simt nevoia să vorbesc în timp ce joc. Abia atunci simt că sunt implicat în meci”, explica într-un interviu pentru yle.fi.

Tot el a menționat că colegii lui mai experimentați l-au înțeles și au conștientizat că acele vorbe rămân pe teren, acesta fiind modul prin care Miikka își induce starea de responsabilitate în timpul jocului.

În lipsa unor evenimente neprevăzute, pe lângă amintirea spectacolului pus în scenă de Suedia și Finlanda, acest meci va rămâne martor pentru una dintre primele pagini ale cărții unui viitor baschetbalist european imens.

Pentru că aceasta este ruta pe care Miikka Muurinen se îndreaptă în acest moment. Talentul său, coroborat cu înzestrările fizice impresionante, reprezintă rețeta perfectă pentru un nou star lansat în NBA pe filiera Bătrânului Continent.

*foto: fiba.basketball