Rivalitatea dintre Los Angeles Lakers și Los Angeles Clippers rămâne una dintre cele mai atractive din NBA din ultimii cinci ani. De la sosirea unor star-uri precum LeBron James, Kawhi Leonard, Anthony Davis sau Paul George în Orașul Îngerilor, cele două echipe au dus o luptă continuă pentru supremația locală, avantajul fiind de partea echipei cu istoria mai bogată.

Începând cu vara anului 2019, când au fost perfecționate mutările prin care cele două echipe au devenit pretendente serioase pentru titlu, Lakers au câștigat un titlu și au mai jucat o finală de conferință, în timp ce rivalii lor se pot lăuda cu o singură finală de conferință în 2021, prima din istorie.

După startul de sezon, situația părea să fie din nou favorabilă pentru gruparea în galben și violet. La pauza provocată de fazele eliminatorii din In-Season Tournament, Lakers aveau un bilanț de 14-9 și ocupau locul al patrulea în Vest. De asemenea, echipa a reușit să câștige și ediția inaugurală a Cupei NBA.

De cealaltă parte, Clippers abia treceau peste seria de șase eșecuri, ce a coincis cu transferul lui James Harden de la Philadelphia 76ers. Această mutare a fost foarte criticată de către public, având în vedere atitudinea lui The Beard și consecințele imediate ale transferului.

O lună mai târziu, situația s-a schimbat radical pentru ambele echipe. Seara trecută, ambele echipe din Los Angeles au avut meciuri cu echipe cu pretenții la titlu. Clippers au trecut cu 131-122 de Phoenix Suns, în timp ce Lakers au cedat cu 96-110 în fața lui Miami Heat.

După aceste rezultate, Clippers (21-12) se află la o singură victorie de locul al treilea în Vest, ocupat de Denver Nuggets, și au o distanță confortabilă față de primul loc care trimite în Play-In Tournament. De cealaltă parte, Lakers au un bilanț negativ, 17-18, și sunt la un pas de a cădea în afara locurilor de post-sezon.

De la încheierea acelei serii de șase meciuri fără victorie, formația pregătită de Ty Lue este cea mai în formă din toată liga de peste ocean. Clippers s-au redresat prin victorii în fața unor echipe precum San Antonio Spurs și Houston Rockets, dar au mai avut nevoie de puțin timp pentru a lega o serie de succese, întrucât pe parcurs au mai cedat la echipe cu pretenții precum New Orleans Pelicans sau Denver Nuggets.

După o înfrângere pe terenul celor de la Golden State, Kawhi și compania au intrat într-o serie de nouă victorii la rând, trecând de adversare precum Nuggets, Warriors și Mavericks. Acest record a fost întrerupt de OKC Thunder și Boston Celtics, care au câștigat în fața echipei din LA în absența principalei vedete.

Clippers și-au revenit rapid și leagă din nou victoriile, având un nou streak de patru succese, cu Hornets, Grizzlies, Heat și Suns. Astfel, din ultimele 15 meciuri, echipa a pierdut doar două, în fața a două dintre cele mai în formă grupări din NBA și în absența lui Kawhi Leonard.

Transferul lui James Harden și mutarea pe banca de rezerve a lui Russell Westbrook s-au dovedit două decizii inspirate pentru franciza care încearcă să fure lumina reflectoarelor în California. Bărbosul are un sezon ultra-eficient la nivel ofensiv, înregistrând recorduri personale la procentajul de trei puncte și true shooting. De altfel, el parcurge cel mai bun sezon al carierei la nivel defensiv.

Starurile echipei, Kawhi Leonard și Paul George parcurg și ei două sezoane foarte bune și, cel mai important, au reușit să înfrunte cu brio problemele medicale. Cei doi au ratat în total doar șase meciuri și au contracarat excelent acuzațiile că ar abuza de tacticile de load management pentru a se odihni.

The Claw rămâne unul dintre cei mai valoroși jucători din NBA atunci când este pe parchet, lucru care se observă în evoluțiile sale din acest sezon. Ca și Harden, el înregistrează career-highs la procentajele ce țin de eficiența ofensivă și se apropie de nivelul defensiv la care era înaintea transferului în LA.

Evoluțiile celor trei vedete plus prestațiile foarte bune ale unor role-playeri de valoare precum Ivica Zubac, Norman Powell sau Terrance Mann fac ca echipa să fie una dintre favoritele la a ieși din Conferința de Vest. De altfel, două dintre cele mai eficiente linii din NBA din punct de vedere al Net Rating sunt Harden-Powell-George-Kawhi-Zubac, respectiv Harden-Mann-George-Kawhi-Zubac.

La polul opus, după câștigarea In-Season Tournament, nivelul de joc al celor de la Lakres a scăzut drastic. Cea mai titrată echipă din istoria NBA a câștigat doar trei meciuri în ultima lună, dintre care două au fost cu echipe codașe precum Charlotte Hornets sau San Antonio Spurs.

Celălalt meci a fost câștigat împotriva OKC Thunder, echipă ce se afla într-o formă de zile mari la acel moment. Motivul principal pentru care echipa a reușit să câștige atunci a fost evoluția lui LeBron James, care a avut cea mai bună prestație din acest an și a adunat 40 de puncte, 7 recuperări și 7 pase decisive.

De altfel, echipa urmează același tipar ca și în ultimele sezoane, cu James aflat la o vârstă foarte înaintată nevoit să ducă greul în lot. Anthony Davis este așteptat să preia ștafeta încă de la sosirea sa în LA, dar se apropie de vârsta de 31 de ani, iar lipsa consistenței în jocul ofensiv ne face să credem că acest lucru nu se va întâmpla până la retragerea lui Bron.

În același timp, după cel mai recent eșec, cel cu Miami Heat, au apărut și primele rupturi din cadrul vestiarului. Darwin Ham, antrenorul echipei, s-a declarat nemulțumit de mutările realizate de conducere în această vară și de lotul pe care îl are la dispoziție, dar AD a ținut să îi reamintească faptul că are mai mulți jucători de valoare în lot de care nu se folosește cum ar trebui. Rămâne de văzut cum o să fie gestionată această situație.

Clippers și Lakers mai au de disputat trei dueluri directe în acest sezon. Primul s-a încheiat cu victoria echipei în galben și violet, scor 130-125. În noaptea de duminică spre luni, cele două echipe se vor duela din nou, de la ora 04:30.

*foto: silverscreenandroll.com