Antoine Walker, unul dintre cei mai importanți baschetbaliști din NBA în perioada 2000–2010, are o poveste fascinantă: probleme cu jocurile de noroc și gestionarea banilor, dificultăți cu legea, dar și o revenire remarcabilă, care îl ajută acum să-i învețe pe tineri cum să evite aceleași greșeli.

Antoine Walker s-a născut pe 12 august 1976 în Chicago, Illinois, Statele Unite ale Americii, fiul lui Diane Walker și Dennis Seats. El mai are două surori, Kenosha Walker și Tywanna Walker, și trei frați: Darius Walker, Tobia Walker și Jarvis Walker.

Mama sa, Diane Walker, cunoscută și sub numele de Lady Di, a fost dansatoare și coregrafă americană. De-a lungul anilor a avut numeroase spectacole pe Broadway, la televiziune, în filme și în concerte internaționale.

Antoine Walker a vorbit în mai multe interviuri despre influența puternică a mamei sale asupra copilăriei. El a fost învățat de mic să aprecieze munca grea și sacrificiile făcute de mama sa pentru a le asigura un viitor mai bun. Din cauza situației financiare modeste, Diane a fost nevoită să își asume mai multe joburi pentru a le putea oferi celor șase copii un trai decent.

Într-un interviu pentru Athletes Quarterly, Antoine a povestit despre sacrificiile făcute de mama sa: „A schimbat joburile de cinci sau șase ori și s-a chinuit să ajungă la capăt (n.r. să acopere toate nevoile).”

El alege să vorbească destul de rar despre tatăl său, Dennis Seats, care însă a fost cel care i-a insuflat dragostea pentru baschet încă din clasa a treia. Antoine a spus în mai multe rânduri că tot ce a învățat în copilărie despre acest sport se datorează lui Dennis.

Inclusiv frații săi au fost pasionați de sport: Darius Walker și Tobia Walker au fost jucători profesioniști de rugby. Jarvis Walker a cochetat și el cu baschetul, însă a rămas la nivel universitar.

Totuși, Antoine Walker a fost cel care a avut cel mai mare succes cu sportul, mai exact cu baschetul. El a început să practice baschetul la Mount Carmel High School în orașul natal, Chicago. Încă din liceu, calitățile sale au fost remarcate, fiind desemnat all-state în ultimul an.

Antoine a primit o bursă completă pentru a evolua la University of Kentucky. A fost cel mai important om al colegiului, care a câștigat campionatul NCAA în 1996, primind titlul de MVP al turneului SEC. În anul doi a fost ales în echipa ideală a regiunii NCAA.

După doar două sezoane, s-a înscris la draftul NBA 1996, unde a fost ales cu opțiunea a șasea de Boston Celtics. În primul său sezon la nivel profesionist, a fost principala armă ofensivă a lui Celtics, cu medii de 17,5 puncte și 9 recuperări. Totodată, a fost ales în echipa ideală a debutanților, în ciuda faptului că fosta campioană a avut cel mai slab bilanț din istorie: 15-67.

Sezonul următor a fost și mai bun pentru baschetbalistul american, fiind ales în echipa ideală a rezervelor. Totodată, într-o înfrângere contra lui Washington Wizards, a marcat 49 de puncte și a apărut pe coperta celebrului joc NBA Live 99.

După șapte ani de absență, Celtics, conduși de un Walker imperial, au reușit să revină în play-off-ul NBA. În acel an, echipa a ajuns până în finala conferinței de Est, iar Antoine a avut medii de 22,0 puncte, 9,0 recuperări și 5,0 pase decisive.

Walker a spus despre acest sezon: „Acel sezon a fost special pentru noi. Am reușit să aducem Celtics înapoi în play-off după șapte ani. Paul și cu mine am lucrat din greu, ne-am susținut unul pe altul și am simțit că echipa în sfârșit își găsise identitatea.”

De asemenea, el a fost impresionat de fanii din Boston: „Ei apreciază al 12-lea și al 13-lea jucător la fel de mult cum îl apreciază pe cel mai bun jucător al echipei. Asta face ca să joci în Boston să fie special. Dacă vrei să muncești din greu și să te dedici echipei, te vor accepta ca pe un membru al familiei,” potrivit Heavy Sports.

Cu 10 zile înainte de startul sezonului 2003/04, Walker a fost transferat la Dallas Mavericks. Nu a fost cea mai inspirată mutare; el nu a mai reușit evoluțiile din trecut de la Celtics și, după doar un an, a fost achiziționat de Atlanta Hawks. Nici aici nu s-a adaptat prea bine, Hawks aflându-se într-o perioadă de reconstrucție.

Walker a vorbit despre aceste două perioade dificile din cariera sa: „Am trecut printr-o perioadă grea la Dallas și Atlanta. Schimbările frecvente și lipsa de stabilitate m-au făcut să realizez cât de important este să ai chimie cu echipa și să fii plasat într-un sistem care să te sprijine. Nu totul a fost despre mine, am învățat că trebuie să te adaptezi rapid la schimbări,” a spus acesta pentru NBA.

El s-a întors pe 24 februarie la Boston Celtics, alături de care a bifat minute în toate cele 24 de meciuri rămase, înregistrând medii de 16,3 puncte și 8,3 recuperări. În acel sezon, echipa a fost eliminată în primul tur de Indiana Pacers.

În vara lui 2005, Walker a fost transferat la Miami Heat, într-un schimb uriaș între cinci echipe și 13 jucători. Aici avea să câștige primul său trofeu major din carieră, chiar în primul sezon. A mai stat un an la Heat și apoi a plecat la Minnesota Timberwolves.

Walker a fost un împătimit al jocurilor de noroc, iar acest viciu a început să apară odată cu transferul la Miami Heat. El a pierdut sute de mii de dolari în doar câteva săptămâni, într-o perioadă în care nu reușea să își mai găsească ritmul nici pe plan baschetbalistic.

Încă de când a intrat în NBA, Antoine povestește că obișnuia să își cheltuie aproape tot salariul pe achiziții luxoase: „Chiar și când am intrat în ligă, primul meu contract era de 1,6 milioane de dolari (n.r. la Boston Celtics). După ce i-am luat mamei mele o casă de 400.000, condo-ul meu a costat 300.000, apoi două mașini și trebuie să trăiești, am intrat în datorii încă din primul an!”

După perioada de la Heat, care s-a încheiat în 2007, a mai jucat un an pentru Minnesota Timberwolves, iar după carieră a luat-o pe o pantă descendentă. În această perioadă, Walker a continuat să practice jocuri de noroc, care în 2009 aproape l-au dus la ruină.

El a acumulat datorii imense la cazinouri din Las Vegas, în valoare de aproape 1 milion de dolari. Nu a trecut mult timp și a fost arestat pe 15 iulie pentru trei infracțiuni de emitere de cecuri fără fonduri, ca urmare a datoriilor la cazinouri.

Un an mai târziu, a pledat vinovat și a fost obligat să plătească în scurt timp datoriile restante, în valoare de 770.050 dolari, către cele trei cazinouri. În același an, a depus faliment personal pentru a-și putea reorganiza finanțele și a putea face față tuturor datoriilor.

Walker a vorbit într-un interviu pentru ESPN despre perioada 2005-2009:

„Jocurile de noroc, în toată situația asta, au fost foarte mici. Și de fapt a fost doar un incident. Pe o perioadă de șase săptămâni am pierdut vreo 800.000 de dolari. Dar cu un an înainte câștigasem 800.000 în același interval. Așa că atunci când i-am pierdut, eram ‘O, naiba, o să-mi distrug liniile de credit’. Și cazinoul s-a enervat. Puteam să intru în datorii și să dau vina pe cazino, dar de fapt, asta e pe mine, îmi asum. Tehnic, trebuie să returnezi banii în 45 de zile. Dacă nu plătești, pot să-ți ia totul.”

El explică faptul că momentele grele pe care le-a trăit în copilărie, din cauza banilor, l-au făcut ca atunci când a ajuns la maturitate să nu își dorească să treacă prin aceleași situații și să fie predispus la cheltuieli exagerate:

„Venim din medii foarte sărace, și când avem oportunitatea să reușim, vrem să ne răsfățăm și să ne distrăm. Este un stil de viață pe care l-am creat pentru cultura noastră. Ne plac lucrurile frumoase: haine, bijuterii, mașini, case.”

După doi ani în care nicio echipă din NBA nu a mai vrut să-l achiziționeze din cauza problemelor financiare și cu legea, a semnat cu Idaho Stampede în 2010. Evoluțiile sale, după cum era de așteptat, nu au mai corespuns cu cele din urmă cu patru-cinci ani, iar în 2012 a decis să pună punct carierei de baschetbalist, la 36 de ani.

La un an după ce și-a încheiat cariera, Walker a anunțat că și-a rezolvat toate problemele financiare și că nu mai are datorii. Începând cu 2015, Walker se dedică educației financiare a sportivilor tineri, colaborând cu divizia Global Sports & Entertainment.

El folosește experiența acumulată în perioada dificilă din viața sa pentru a învăța tinerii sportivi despre provocările financiare care îi așteaptă și despre cum trebuie gestionate corect aceste situații. Walker oferă consultanță și mentorat, ajutându-i pe tineri să ia decizii informate pentru a-și proteja averea pe termen lung.

El continuă să fie activ și în comunitatea sportivă, participând la seminarii și programe educative pentru tineri jucători despre gestionarea banilor și evitarea capcanelor jocurilor de noroc. În interviul pentru ESPN, acesta a vorbit și despre activitatea sa actuală:

„Cred că începe cu băieți ca mine, care au trecut prin aceste situații, să iasă și să fie avocați ai acestei cauze. Cum e cu cancerul, toată lumea se mobilizează, încearcă să găsească leacuri. Să creștem conștientizarea, să strângem bani. Trebuie să punem resurse și oameni în față care să iasă și să spună lucrurilor pe nume. Vezi tu, Scoop, mesajul nu o să ajungă la fiecare copil. Dar dacă merg și vorbesc cu 60 de rookies și ating 20 dintre ei, e bine. Pentru că atunci când iau primul salariu, nu vor face imediat prostiile pe care voiau să le facă. Înțelegi? Acum, nu mă înțelege greșit: o să fiu primul care spune că trebuie să te distrezi. Muncești prea mult, alergi pe teren, faci antrenamente duble, totul. Dar există o cale de a o face. Doar că primim banii atât de tineri. La 18-19 ani nu te gândești că la 37 o să fie altfel. Sunt atâtea lucruri care trebuie spuse. Și dacă le auzi de la cineva care a trecut prin asta, se conectează altfel.”

De multe ori auzim expresia: Sfârșitul unui lucru este mai bun decât începutul aceluia. Acesta este și cazul lui Antoine Walker, care, în ciuda provocărilor și dificultăților majore prin care a trecut, a reușit să-și refacă viața și să o readucă pe drumul normal.

*Foto:Espn, sportul ilustrat