În seara de 20 decembrie, oficialii clubului Panathinaikos au anunțat despărțirea de Xavi Pascual, antrenorul venit la începutul sezonului 2016-2017, după 8 ani petrecuți la Barcelona. Această decizie vine pe fondul evoluției foarte slabe a formației elene în acest sezon în care Panathinaikos este departe de obiectivele pe care și le-a propus.

În acest moment, echipa din capitala Greciei ocupă poziția a 10-a în Euroligă, un loc aflat cu mult sub așteptările celor ce fac parte din fenomenul Panathinaikos. Prin urmare, chiar dacă în campionatul intern, formația condusă de Dimitris Giannakopoulos nu are nicio înfrângere, acesta a decis că este nevoie de schimbarea antrenorului. Astfel, Xavi Pascual a fost demis după doar doi ani petrecuți la cârma lui Panathinaikos, timp în care a fost numit de două ori „Antrenorul anului în Grecia”. De asemenea, pe plan intern, fostul câștigător al Euroligii cu Barcelona a obținut de două ori campionatul și o dată Cupa Greciei. În schimb, în Euroligă, Panathinaikos a fost eliminată atât în 2017, cât și în 2018 în sferturile de finală ale competiției.

Conform lui Adrian Wojnarowski, celebrul analist din NBA, locul spaniolului va fi preluat de Rick Pitino, un tehnician ce a antrenat în cea mai mare parte a carierei sale la nivel de colegiu. Pitino și-a început cariera în 1974, ca asistent al formației Hawaii Warriors, iar după doi ani a plecat pe același post la Syracuse Basketball. Prima întâlnire a tehnicianului de 66 de ani cu liga profesionistă a avut loc în anul 1983 când acesta a devenit antrenorul secund al lui New York Knicks. Patru ani mai târziu, după o scurtă perioadă petrecută și la Providence Friars, Pitino a fost numit antrenorul principal al lui New York Knicks. Acesta nu a petrecut însă foarte mult timp în NBA, reîntorcându-se în 1989 la nivel de colegiu, unde a început să o antreneze pe Kentucky. După 8 ani la cârma celebrei universități, Rick Pitino a acceptat o nouă provocare în NBA, devenind antrenorul principal al celor de la Boston Celtics. În 2001, Pitino a plecat de la Celtics și a semnat cu Louisville, formație pe care a condus-o până în 2017. În această perioadă de 17 ani, tehnicianul american a obținut cel de-al doilea titlu din carieră la nivel de colegiu (2013) și a fost introdus în Naismith Basketball Hall of Fame (2013).

Cu toate acestea, circumstanțele despărțirii lui Rick Pitino de Louisville nu sunt foarte plăcute, acesta fiind concediat în urma unui scandal de corupție. În 2017, FBI a început să investigheze mai multe echipe de colegiu care au fost suspectate în cazuri de mită, șantaj și spălare de bani. Printre aceste școli s-a numărat și Louisville și, drept urmare, conducerea universității a decis să îl demită pe Pitino, chiar dacă acesta nu a fost arestat de FBI. Mai mult decât atât, Biroul Federal de Investigații nu a găsit nicio dovadă care să îl includă pe Pitino în acest scandal uriaș de corupție.

Însă, decizia fiind luată, Rick Pitino a fost nevoit să plece de la conducerea Louisville și a rămas un an fără niciun contract. Conform lui Wojnarovski, înțelegerea dintre Pitino și Panathinaikos este valabilă până la finalul sezonului, iar momentan nu se întrevede opțiunea prelungirii contractului. Această mutare este una foarte interesantă având în vedere că noul tehnician adus nu a mai antrenat niciodată în Europa, iar experiența sa este în mare măsură doar la nivel de colegiu. Prin urmare, rămâne de văzut cum se va descurca mai departe formația care a disputat un amical cu U-BT Cluj-Napoca la începutul sezonului.

*foto: Ovidiu Sezeban