Macedonia a furnizat surpriza sferturilor de finală ale Campionatului European de baschet masculin prin victoria repurtată asupra formației gazdă, Lituania, scor 67-65, la capătul unui meci în care balticii au condus aproape în permanență. Partida a avut loc la Zalgiris Arena din Kaunas și a fost transmisă în direct prin intermediul Sport 1.

Americanul naturalizar, Bo McCalebb, a avut o nouă prestație de excepție pe tot parcursul meciului, iar stângaciul Vlado Ilievski a transformat o aruncare de trei puncte exrem de importantă în momenul decisiv al partidei pentru a aduce victoria echipei naționale a Macedoniei. De remarcat faptul că Vojdan Stojanovski a înscris cinci coșuri de trei puncte pentru învingători.

Formația gazdă a început mai bine și s-a instalat la conducere pe tabela de marcaj pe fondul aruncărilor lui Jasaitis și Kaukenas, respectiv pe pătrunderile lui Mantas Kalnietis. De cealaltă parte, Vlado Ilievski a transformat o aruncare de trei puncte de la mare distanță, dar Lituania s-a desprins la 17-10 după primele șase minute de joc.
Macedonia a jucat folosind multe secunde din timpul de atac dar și în aceste condiții a avut probleme să găsească breșe în defensiva adversă. Astfel s-a ajuns la Pero Antic să arunce de mai multe ori de la distanță fără succes. În schimb, balticii au profitat de lipsa de viteză din jocul lui Samardziski pe care Songaila și Javtokas l-au pedepsit. În schimb pivotul de 2.15 al Madedoniei a reușit 4 recuperări ofensive în primul sfert.
După un timp de odihnă cerut de ex-iugoslavi jocul s-a echilibrat. Macedonia a forțat adversarul să joace în ritm încetinit, iar prezența lui Bo McCalebb a început să se simtă tot mai mult. El a înscris șapte puncte până la încheierea primei secvențe, incluzând o reușită acrobatică în cadrul căreia a fost faultat pentru a stabili scorul de 20-18 la capătul primelor zece minute de joc.

În debutul secvenței a doua doar Sarunas Jasikevicius și Bo McCalebb au găsit ținta. Macedonia a avut ocazia de a prelua conducerea însă Ilievski, Antic și McCalebb au irosit câte o șansă fiecare. Aceștia au aruncat din poziți dificile, jocul de creație al Macedoniei având de suferit în acest sfert și din această cauză a rezultat un număr foarte mare de aruncări de la distanță (17 până la pauză și doar trei trnasformate). Nici de cealaltă parte situația nu a fost mai fericită pe faza de atac. În aceste condiții, la scorul de 23-21, după 15 minute de baschet antrenorul Kestutis Kemzura a cerut timp de odihnă.
După reluare Javtokas, Kaukenas și Pocius au marcat câte un coș din acțiune, toate aceste reușite fiind rodul muncii lui RImantas Kaukenas. Astfel, diferența a crescut la opt lungimi în favoarea balticilor în minutul 16 al partidei, moment în care antrenorul macedonean a cerut timp de odihnă.
Aceștia revin în joc pe fondul unui pațial de 6-0 la capătul căruia scorul avea să devină 31-28. Jucătorii lui Marin Dokuzovski au intrat în penalizare în penultimul minut al reprizei, iar Robertas Javtokas a înscris trei puncte pentru gazde. Prima jumătate a luat sfârșit cu reușita pe pătrundere a lui McCalebb, care a terminat repriza cu 14 puncte marcate din totalul de 30 al Macedoniei.
Lituania a intrat în avantaj de vestiare, tabela de marcaj indicând scorul de 34-30.

Formația baltică găsește soluții să se mențină la conducere dar Vojdan Stojanovski răspunde cu două reușite de trei puncte care restabilesc egalitatea la 38 în minutul 23. Mantas Kalnietis găsește însă răspunsul pentru Lituania la faza imediat următoare. În replică, uriașii Samardziski și Antic înscrie de la linia de pedeapsă pentru a egala din nou situația pe tabelă. Apoi, McCalebb împarte două libere dar este suficient să aducă primul avantaj pentru Macedonia.
Songaila și Jasaitis marchează din acțiune pentru gazde, dar același Stojanovski înscrie de la distanță pentru a 4-a sa reușită de trei puncte din tot atâtea încercări în această partidă.
După 28 minute intense, McCalebb a fost retras pe bancă pentru prima dată și a fost înlocuit cu Darko Sokolov. Jonas Valanciunas izbutește un coș cu fault și transformă libera pentru a duce în avantaj formația Lituaniei. Jasaitis mărește avantajul gazdelor la cinci lungimi și sfertul a luat sfârșit cu scorul de 52-49 nu înainte ca Pero Antic să fie sancționat cu a 4-a greșeală personală.

Songaila înscrie din serviciul lui Jasikevicius la prima acțiune ofensivă a sfertului decisiv, dar Vojdan Stojanovski transformă și cea de-a 5-a încercare de la distanță în această seară. Ambele echipe s-au apărat foarte agresiv și din această cauză faza de construcție a avut de suferit. După o reușită a lui Jasikevicius în teren a revenit Pero Antic pentru Macedonia. Acesta înscrie din zero grade după o acțiune prelungită de atac a ex-iugoslavilor, scorul devenind 56-55 la jumătatea sfertului decisiv.
După reluare, Songaila înscrie pentru baltici, iar pivotul Samardziski comite a 4-a greșeală personală. Apoi, după mai multe ratări de ambele părți, Kaukenas transformă pe pătrundere cu o execuție magistrală și duce scorul la 60-55, cu trei minute și jumătate înainte de final. MCCalebb marchează pe o pătrundere în forță, Kaukenas ajunge în pragul descalificării și Lituania intră în penalizare cu două minute înainte de final. Antic marchează de două ori de la linia de pedeapsă și duce scorul la 60-59. Jasaitis răspunde pentru Lituania, dar McCalebb trimite mingea în coș pe încă o pătrundere minunată.
Jankunas marchează incredibil și Chekovski este descalificat. McCalebb din nou pe pătrundere duce scorul la 65-63, iar Jasikevicius pierde posesia mingii oferind șansa ex-iugoslavilor de a trimite meciul în prelungiri sau chiar de a-l câștiga. După timpul de odihnă cerut de antrenorul macedonean schema gândită de aceștia a fost probabil așteptată de toată lumea. Totuși, pătrunderea lui McCalebb nu a dat rezultatul scontat. În schimb, mingea a rămas la ex-iugoslavi, iar Ilievski a înscris un coș de trei puncte pentru a aduce Macedonia în avantaj, scor 66-65. Jasaitis a ratat din zero grade fără om pe el și recuăerarea a aparținut Macedoniei. Ilievski a fost trimis la linia de pedeapsă, a înscris=o pe prima și a aruncat-o pe a doua în buza din spate a inelului pentru a fi sigur că timpul de joc va expira. Rezultatul final 67-65 în favoarea Macedoniei care reușește cel mai bun rezultat din istoria acestei țări în baschet.

Bo McCalebb a avut 23 puncte, Vojdan Stojanovski a terminat cu 15 puncte, iar Vlado Ilievski a izbutit 12 puncte pentru învingători.

În replică, Robertas Javtokas a reușit 13 puncte și 6 pase decisive, iar Darius Songaila a terminat cu 12 puncte.

Todor Gechevski, unul dintre cei mai importanți baschetbaliști ai Macedoniei, nu a evoluat în această partidă. El a suferit o accidentare în partida cu Slovenia, din penultima rundă a grupei principale.

Foto: www.fibaeurope.com