U-BT Cluj-Napoca țintește prima victorie în noul sezon din EuroCup în a doua etapă. Campioana în exercițiu a României joacă pe terenul lui BC Neptunas marți, 7 octombrie, de la ora 19:00.

După o pauză îndelungată, Neptunas Klapeida a revenit în a doua competiție continentală intercluburi, unde a debutat cu un eșec la zece puncte în fața lui Slask Wroclaw. Nucleul principal al echipei este alcătuit din baschetbaliști autohtoni.

Unul dintre ei este Arnas Velicka, un fundaș care s-a făcut cunoscut în baschetul global în această vară la EuroBasket. Conducătorul de joc a fost liderul lui Neptunas în debutul în EuroCup, în care a cochetat cu un triple-double: 16 puncte, 6 recuperări și 10 assist-uri.

Lituania s-a oprit în sferturile EuroBasket, unde a fost eliminată de către Grecia. Rokas Jokubaitis a fost MVP-ul echipei în startul competiției, însă a suferit o accidentare horror în partida cu Finlanda din grupe.

Velicka a fost cel care a preluat responsabilitățile jucătorului transferat recent de către Bayern Munchen. El a dirijat ofensiva balticilor pentru prima oară în meciul cu Suedia, decisiv pentru obținerea locului secund într-o grupă complicată.

Acesta nu a dezamăgit și l-a secondat pe Jonas Valanciunas pe lista marcatorilor, fiind aproape de double-double: 14 puncte și 7 pase decisive. Reputația lui Arnas avea să ia amploare în fazele eliminatorii, mai exact în derby-ul baltic cu Letonia.

Pe parcursul meciului cu gazdele de la Riga, Arnas a suferit o tăietură pe frunte, dar asta nu l-a oprit din a face cel mai bun meci al carierei. Lituania a avansat în competiție pe spatele evoluții sale excelente.

În 36 de minute petrecute pe parchet, Velicka a adunat 21 de puncte, 5 recuperări și 11 assist-uri și li s-a alăturat lui Sarunas Jasikevicius și Mantas Kalnietis în clubul lituanienilor care adună peste 10 pase decisive într-un meci eliminatoriu la Campionatul European.

În victoria cu 88-79, relevantă pentru importanța lui Arnas Velicka a fost statistica de plus-minus. Lituania a pierdut la șase lungimi minutele în care jucătorul de 25 de ani a stat pe bancă, dar contribuțiile sale au făcut ca echipa sa să fie la +15 cu el pe teren.

Pe aproape toată durata acelui meci, Velicka a jucat bandajat. Acest look, precum și stilul „coafurii” sale, au adus mai multe meme-uri și asemănări virale cu Alex Caruso, un alt baschetbalist care s-a făcut remarcat prin inima pe care o pune în teren, la fel ca omologul său european.

Cel mai interesant este că Arnas Velicka a fost unul dintre jucătorii care au prins la limită lotul Lituaniei pentru turneul final. Evoluțiile și implicarea din meciurile amicale l-au convins pe Rimas Kurtinaitis să îl păstreze pe lista de 12.

Mai departe, universul și-a făcut treaba și i-a pus lui Velicka pe tavă oportunitatea vieții sale, ce-i drept, cu prețul plătit de către Rokas Jokubaitis, care va lipsi pe o perioadă îndelungată.

Arnas s-a făcut remarcat în baschet la EuroBasket U20 din 2019, unde a fost la un pas să prindă echipa ideală a competiției. A devenit ulterior un adevărat nomad, bifând experiențe la nivel profesionist în campionate puternice precum Spania, Franța, Germania și Italia, înainte de a reveni în țara natală.

Acum, Arnas Velicka este unul dintre cei mai importanți oameni din angrenajul lui Neptunas Klapeida, care este în căutarea gloriei de altădată. În urmă cu 11 ani, echipa evolua în Euroligă.

Velicka și compania dau piept cu U-BT Cluj-Napoca marți, 7 octombrie, de la ora 19:00, într-un meci ce va fi transmis pe Prima Sport 2.

*foto: fiba.basketball