Luna lui Clippers

În ultima lună a anului 2012, Los Angeles Clippers a realizat o performanță cum rar se vede în sport. Franciza din „orașul îngerilor” nu a cunoscut înfrângerea, pe tot parcursul lunii decembrie, devenind doar a 3-a echipă din istoria NBA, care obține numai victorii, într-o lună calendaristică. Doar Los Angeles Lakers (1971 – 1972) și San Antonio Spurs (1995 – 1996) au mai reușit o astfel de performanță.

În total, echipa a obținut 16 victorii și a reușit o serie de 17 victorii consecutive, care a fost oprită la începutul noului an 2013, într-un meci cu Denver Nuggets. Care a fost secretul perfecțiunii? Practic, Clippers a făcut ceea ce a făcut Dallas Mavericks, în 2011, când a câștigat campionatul NBA: a pasat, a exploatat dublajul și a găsit omul liber. Nimic mai simplu! Fiecare victorie a avut o altă istorie: fie că a fost o dominare copioasă, de la un capăt la celălalt al partidei, fie că a fost o revenire, după ce echipa a avut un dezavantaj de 19 puncte, deznodământul a fost același. Mai mult, fiecare jucător a contribuit la incredibila performanță, indiferent că a fost vorba de vedetele Chris Paul și Blake Griffin sau de banca de rezerve.

Deja NBA a răsplătit-o pe Clippers pentru ceea ce a făcut luna precedentă. Chris Paul a fost numit Jucătorul lunii decembrie, în Conferința de Vest, reușind medii de 16 puncte; 9,3 pase decisive și 2,63 intercepții pe meci. El a făcut 7 double-double-uri în cele 16 partide din decembrie. În plus, Vinny Del Negro a fost numit Antrenorul lunii, în Vest. Tehnicianul a mai avut o performanță asemănătoare și ca jucător, în martie 1996, când San Antonio Spurs a obținut numai victorii. Atunci, Del Negro era fundașul titular al echipei, alături de nume grele, precum David Robinson, Sean Elliot, Avery Johnson sau Doc Rivers. „Mi-amintesc că jucam cu David Robinson și el a rezolvat multe din problemele noastre. Am fost foarte norocos să joc cu David, o perioadă lungă de timp și atunci când am avut seria câștigătoare, erau mulți jucători de calitate, în acea echipă...Am avut un grup special de băieți atunci. Și cred că avem un grup special de jucători, în vestiar, în acest moment”, a declarat Del Negro, după ultima partidă din 2012, a lui Clippers, împotriva lui Utah Jazz.

Conferința de Est

Miami Heat și LeBron James își continuă dominarea în Conferința de Est. După ce a fost numit Jucătorul lunii, pentru a doua oară consecutiv, în actuala stagiune, „Regele” a fost ales și „Atletul Baschetului American al anului 2012”. Antrenorul naționalei americane de baschet masculin, Mike Krzyzewski a avut numai cuvinte de laudă la adresa elevului său, numindu-l „figura centrală a echipei”, precum și „liderul nostru, cel mai bun jucător și conducătorul de joc al echipei”. Același lucru se poate spune și în cazul lui Miami Heat; mediile lui LeBron sunt impresionante (26,5 puncte; 8,6 recuperări; 7,1 pase decisive și 1,6 intercepții pe meci), reușind să înscrie cel puțin 20 de puncte, în fiecare meci jucat de Miami, în 2012 – 2013. Totuși până și cei mai buni au un călcâi al lui Ahile: în cazul lui Heat, este reprezentat de categoria recuperări. Echipa este pe ultimul loc în NBA, la acest capitol. „Nu avem un recuperator dominant. Colectiv, trebuie să ne ajutăm unul pe celălalt, să recuperăm, dar acum, nu avem înălțimea și abilitățile atletice să intrăm în teren și să dominăm, din punct de vedere al recuperărilor”, a recunoscut James, citat de Associated Press.

New York Knicks nu mai este la forma de la începutul sezonului, mai ales din punct de vedere defensiv. „Uitați de ofensivă. Am înscris îndeajuns de mult puncte. Defensiv, nu am fost la forma de la începutul sezonului și trebuie să ne revenim”, a atenționat antrenorul Mike Woodson, după meciul cu Portland Trail Blazers, de pe 2 ianuarie 2013. Cum s-a ajuns în această situație? Spre sfârșitul lunii decembrie, accidentările s-au ținut lanț de Knicks și echipa nu a mai putut menține tempoul din noiembrie 2012. Carmelo Anthony a pierdut 6 meciuri, până în prezent, iar Raymond Felton s-a accidentat destul de grav și va fi nevoit să stea pe bară cel puțin o lună de zile. Soarele însă pare să răsară și pe străzile din „Big Apple”; Amare Stoudemire a debutat în sfârșit în actualul sezon, iar Melo este din nou sănătos. Cu toate acestea, o veche problemă este pe cale să reapară în cadrul lotului: cum va fi afectată coeziunea de echipă, odată cu revenirea lui Stoudemire?  Este destul de cunoscut că Knicks nu se descurcă foarte bine atunci când Amare și Melo joacă împreună...

Atlanta Hawks a fost inspirată atunci când a decis să schimbe lotul, în vara lui 2012. Echipa merge bine, acumulând 10 victorii din 15 partide, în decembrie. Fără Joe Johnson, „vulturii” pasează mai mult și găsesc modalități mai ușoare de a marca; în prezent, Atlanta este pe locul 2 în clasamentul echipelor din NBA, care pasează cel mai mult. În plus, spre sfârșitul lunii trecute, franciza a reușit, pentru prima dată în istoria sa, sa înscrie 10 sau mai multe aruncări de 3 puncte, în 4 partide consecutive, în perioada 22 – 29 decembrie.

Indiana Pacers și Chicago Bulls domină Divizia Centrală, în ciuda faptului că cei mai buni jucători din cele 2 loturi sunt indisponibili. Pentru Pacers, Paul George a preluat din responsabilitățile lui Danny Granger și are medii de 16,9 puncte; 7,3 recuperări; 3,7 pase decisive și 1,5 intercepții pe meci. În „orașul vânturilor”, apărarea este în continuare baza: Chicago este pe locul 3 în clasamentul echipelor care primesc cele mai puține puncte, respectiv locul 5, după procentajul din acțiune și procentajul de 3 puncte al adversarilor. Derrick Rose a călătorit pentru prima dată, cu echipă, în Orlando, pe 3 ianuarie și a participat la un antrenament cu coechipierii săi. „Mai are până revine. Toată lumea trebuie să fie răbdătoare”, a declarat antrenorul „taurilor”, Tom Thibodeau.

După ce a fost numit Antrenorul lunii noiembrie, în NBA, în Est, Avery Johnson a fost dat afară, după Crăciun. Brooklyn Nets a început dezastruos luna cadourilor, cu 5 înfrângeri consecutive și a obținut doar 3 victorii, cu Johnson pe bancă. Managementul nu a mai avut răbdare și, după meciul cu Milwaukee, de pe 27 decembrie, l-a înlocuit pe Johnson cu secundul P.J. Carlesimo. Potrivit ultimelor declarații, patronul rus Mikhail Prokhorov nu are de gând să caute un alt antrenor...cel puțin nu încă!  Carlesimo are 3 victorii și o singură înfrângere la activ, până în prezent, pe banca lui Nets. Totuși, dacă lucrurile se vor înrăutăți, rusul este pregătit să dea bani mulți, pentru a-l convinge pe Phil Jackson să vină în Brooklyn.

Nici în Boston, lucrurile nu stau prea bine, pentru staff-ul tehnic. La sfârșitul lunii trecute, au început să apară primele zvonuri potrivit cărora Doc Rivers ar urma să fie demis. Celtics a acumulat, până în prezent, 14 victorii și 17 înfrângeri și jocul continuă să scârțâie. Numai că „verzii” au început în acest fel, și mini-sezonul 2011 – 2012. Și Boston a ajuns la formă maximă, exact atunci când contează cel mai mult: în apropierea play-off-ului! Deja-vu?

De partea cealaltă a clasamentului, Charlotte Bobcats a avut o nouă serie negativă prelungită. Mai precis, echipa a suferit 18 înfrângeri consecutive. Doar o victorie cu Bulls, în ultima zi a anului, i-a salvat de la umilință și de la contraperformanța de a termina o lună fără nicio victorie. „Am fost o echipă disperată. Am vrut să ne luptăm, mai mult decât orice”, a declarat Gerald Henderson, după partida cu „taurii”.

Conferința de Vest

Oklahoma City Thunder a profitat de startul nereușit de an, al lui Clippers și a urcat din nou pe primul loc, în Vestul Sălbatic. Franciza a avut o lună decembrie aproape perfectă, reușind 11 victorii din 13 posibile. Se pare că transferul lui James Harden nu a fost o mutare chiar atât de rea și „tunarii” își continuă marșul spre un nou titlu, în Vest. Kevin Durant vrea să arate că iubește jocul și a preferat să-și arate frustrarea, în primul meci al echipei sale, din 2013. El a fost eliminat, pentru prima dată în carieră, după ce a fost sancționat cu 2 faulturi tehnice. „A fost o decizie greșită a arbitrului. Cum am mai spus, devii frustrat în timpul unui meci și îți arăți emoțiile. Așa îți dai seama că iubești jocul”, a explicat KD.

San Antonio Spurs pare de neclintit, iar Tim Duncan urcă ușor dar sigur, în clasamentele all-time. În prezent, Timmy a urcat până pe locul 16, în clasamentul all-time al celor mai buni recuperatori și nu este foarte departe de locul 13, ocupat de Shaquille ONeal.  De asemenea, el a urcat până pe locul 8, în clasamentul jucătorilor cu cele mai multe blocaje, din istoria NBA. În acest moment, Duncan are 2.552 de blocaje. Locul 7, Shaq are 2.732. Și clasamentul marcatorilor pare să fie o țintă ușoară pentru „Fundamentals”, care a trecut de de legenda Elgin Baylor și a urcat până pe locul 25.

Golden State Warriors continuă să impresioneze și să ridice capul dintr-o divizie extrem de grea, precum Pacific. Antrenorul Mark Jackson a făcut minuni și-n decembrie; cu el la cârmă, „războinicii” au obținut 12 victorii și au suferit doar 4 înfrângeri. Golden State este pe locul 4 în clasamentul echipelor cu cel mai bun procentaj de 3 puncte, din NBA (39,1%), grație, în primul rând, vedetei Stephen Curry. Curry are un sezon foarte bun, până în prezent, reușind 20,4 puncte; 4,5 recuperări; 6,5 pase decisive și 1,6 intercepții. Cel mai important însă, pentru fundaș este faptul că nu s-a mai accidentat. Dacă și Andrew Bogut ar reuși o așa performanță, atunci Warriors ar deveni o sperietoare reală pentru orice adversar din Conferința de Vest.

Memphis Grizzlies are una din cele mai bune defensive din NBA. „Urșii” sunt pe primul loc în clasamentul echipelor care primesc cele mai puține puncte (89,79 puncte pe meci), respectiv pe locul 2 în clasamentul echipelor care au cele mai multe intercepții (9,38 intercepții pe meci). Zach Randolph este unul din principalii factori pentru care Memphis se află pe locul 4, în Vest, cu 20 de victorii și 9 înfrângeri: el are un an de excepție – 16,7 puncte; 12,3 recuperări și 1,3 pase decisive pe meci.

Portland Trail Blazers este în sfârșit o candidată seriosă la calificarea în Play-off-ul NBA 2013 și totul se datorează unui...debutant! Damian Lillard a adus ofensiva lui Blazers la următorul nivel. Lillard a fost numit, pentru a doua oară consecutiv, Debutantul lunii și este principalul favorit la câștigarea trofeului „Debutantul anului”. El este pe locul 3 în clasamentul fundașilor cu cele mai multe meciuri cu 20+ puncte, din NBA. De asemenea, pe 14 decembrie 2012, debutantul a devenit al 12-lea jucător care a reușit cel puțin 29 de puncte, 7 recuperări și 6 pase decisive, într-un meci, în actuala stagiune.

Los Angeles Lakers se zbate în mediocritate, deși a dat tun după tun, în vara lui 2012. După 4 înfrângeri consecutive, la începutul lui decembrie, Lakers a avut o serie de 5 victorii consecutive. Și evoluțiile bune au alternat cu cele mai puțin bune. Cauza acestor fluctuații? Kobe Bryant știe: „Pentru că suntem bătrâni ca naiba. Ce vreți să facem? Trebuie să ne dăm seama cum să jucăm, pentru că nu mai avem acea energie. Trebuie să schimbăm lucrurile, din punct de vedere defensiv.” Până atunci, el dovedește, în fiecare seară, că el este cel mai tânăr jucător din lotul lui Lakers, în ciuda vârstei de 34 de ani. La ora actuală, Bryant este singurul jucător din NBA, care are o medie de cel puțin 30 de puncte pe meci.

O altă campioană NBA este într-o postură și mai ingrată! Dallas Mavericks pare să nu-și mai revină, cu toate că a revenit Dirk Nowitzki. El a debutat, în actualul sezon, pe 24 decembrie, într-un meci cu San Antonio Spurs. Până în prezent, germanul a jucat 6 meciuri și doar în ultimele 2, el a înscris peste 10 puncte. Mai mult, O.J. Mayo pare să fi intrat într-un con de umbră, după un început foarte bun de sezon. În ultimele 6 partide din decembrie, Mayo a marcat cel puțin 10 puncte, în doar 2 dintre ele. Timpul trece pentru Mavs și play-off-ul pare să devină un vis din ce în ce mai îndepărtat. Își va reveni Dallas?