Duminică, 15 octombrie, Kinnick Stadium din Iowa City a găzduit un meci amical între echipa feminină a Universității din Iowa și formația Universității DePaul, la care au participat 55.646 de spectatori, un record pentru un joc de baschet feminin.

Iowa Hawkeyes este una dintre formațiile momentului în baschetul universitar feminin, reușind în acest an să ajungă până în finala NCAA, unde a fost învinsă de LSU Tigers. Un alt motiv pentru care gruparea din Iowa este atât de populară e pentru că o are în componență pe Caitlin Clark, considerată de unii drept cea mai bună jucătoare din liga universitară.

Baschetbalista în vârstă de 21 de ani a primit peste zece premii în sezonul precedent, fiind inclusă în echipa ideală a NCAA, după ce a terminat cu medii de 27.8 puncte, 8.6 pase decisive, 7.1 recuperări și un procentaj de 47.3% de la distanță.

Din 2000 până în prezent, Iowa Hawkeyes este pregătită de Lisa Bluder, numită cea mai bună antrenoare a anului în 2019. După înfrângerea suferită de elevele sale în finala NCAA, când a văzut primirea de care acestea au avut parte la întoarcerea în Iowa City, Bluder a venit cu ideea unui meci pe stadion, acolo unde, în mod normal, joacă doar echipa de fotbal american a universității.

Iowa Hawkeyes are o tradiție importantă în fotbalul american, gruparea fiind înființată în 1889. Galben-negrii au în palmares un singur titlu național, venit în 1958. Acum 94 de ani, în 1929, Hawkeyes au început să joace pe un nou stadion, care mai târziu avea să îi ia numele lui Nile Kinnick.

Kinnick a jucat pentru Universitatea din Iowa în perioada 1937-1939, iar în ultimul an a primit trofeul Heisman, acordat celui mai bun jucător din fotbalul universitar. În discursul de acceptare al trofeului, tânărul fotbalist și-a manifestat recunoștința pentru faptul că se află pe un teren de fotbal și nu pe câmpurile de luptă din Europa.

„Spun cu încredere și siguranță că jucătorii acestei țări și-ar dori mai degrabă să se chinuie și să lupte pentru a câștiga trofeul Heisman decât Crucea de război.”

Doi ani mai târziu, Nile Kinnick a intrat în Marina americană, în Cel De-al Doilea Război Mondial, iar în 1943, în cursul unui exercițiu, avionul pe care îl pilota s-a defectat, iar acesta a încercat să amerizeze în Golful Paria, însă nu a reușit.

Astfel, Kinnick a decedat la 24 de ani, devenind un simbol în sportul universitar american. Stadionul lui Iowa Hawkeyes a devenit Kinnick Stadium și o statuie i-a fost ridicată în fața stadionului.

Ideea Lisei Bluder a fost acceptată, iar echipa feminină de baschet a universității a început pregătirile pentru confruntarea cu DePaul University. Suporterii au răspuns în număr mare, astfel că s-au vândut peste 50.000 de bilete.

Banii obținuți din vânzarea biletelor au fost direcționați către Spitalul de Copii al familiei Stead, care aparține de Iowa University, fiind înființat de mai bine de 100 de ani, în 1919. În 2017, s-a finalizat o nouă clădire a spitalului, poziționată în proximitatea stadionului Kinnick, iar acest detaliu a dat startul unei tradiții emoționante.

La fiecare joc de pe teren propriu al echipei de fotbal american, jucătorii ambelor tabere, dar și arbitrii se opresc și se întorc înspre spitalul ale căror geamuri ascund privirile a zeci de copii care privesc meciul și le fac cu mâna.

Tradiția s-a respectat și la duelul dintre Iowa Hawkeyes și DePaul University, jucătoarele, antrenoarele și arbitrii făcându-le cu mâna copiilor care s-au adunat la ultimul etaj al Spitalului de Copii, gestul fiind aplaudat de 55.646 de spectatori.

De altfel, datorită numărului mare de fani prezenți pe stadion, 250.000 de dolari vor fi donați spitalului din Iowa City.

Iowa Hawkeyes s-a impus cu 94 la 72, iar Caitlin Clark a depășit așteptările suporterilor. Tânăra jucătoare a reușit un triple-double, 34 de puncte, 11 recuperări și 10 pase decisive, conducându-și echipa spre victorie.

„E foarte dificil să realizez tot ceea ce se întâmplă. Evident, poți să îți imaginezi dar nu e la fel ca atunci când ești în mijlocul experienței și te bucuri de ea”, a spus Clark, conform Associated Press.

„Înainte de meci le-am spus că e o zi istorică pentru noi. Le-am spus că nu jucăm pentru noi înșine. Jucăm pentru universitate, luptăm pentru Spitalul de Copii. Am vorbit despre faptul că jucăm pentru toți ceilalți și nu pentru noi înșine”, a declarat Bluder, antrenoarea Hawkeyes.

În noul sezon, ultimul pe care Caitlin Clark îl va petrece la nivel universitar, Iowa Hawkeyes va încerca să câștige titlul național și să încheie astfel cu succes o etapă extraordinară din istoria echipei de baschet feminin. Principala adversară rămâne LSU Tigers, care și-au întărit lotul în această vară, transferând-o pe Hailey Van Lith.

În același timp, gruparea pregătită de Lisa Bluder deja este o echipă de învingătoare, datorită mentalității pe care o au și a faptului că acestea înțeleg că sportul este mai mult decât ceea ce se vede pe teren. Baschetul poate face diferența în societate, iar Iowa Hawkeyes este un exemplu excelent.

*foto: Twitter – Iowa Women’s Basketball