Panathinaikos Atena a ajuns după 12 ani în Final Four-ul Euroligii, la primul sezon cu Ergin Ataman pe banca tehnică. După sezoane de suferință, sextupla campioană a competiției revine în prim plan, alături de un antrenor de succes în ultimele sezoane și care și-a arătat încrederea în a atinge acest obiectiv încă din startul sezonului.

Înaintea de numirea lui Ataman la cârma lui PAO, trupa din Atena a avut 10 antrenori între 2012 și 2023, consemnându-se 16 schimbări în funcție, iar o parte dintre antrenori au revenit la echipă pentru un al 2-lea sau chiar 3-lea mandat. În această perioadă Panathinaikos nu a avut nici măcăr o prezență în F4-ul Euroligii, iar toate cele 7 serii de playoff au fost pierdute.

Instalarea lui Ergin Ataman a venit și cu transferuri de răsunet. Sloukas, Lessort, Nunn, Hernangomez, Grant, Mitoglou sau Vildoza sunt numele importante care s-au alăturat lui Panathinaikos.

Aceste transferuri, la primul sezon al lui Ataman la cârma unei echipe de mare tradiție din Euroligă, l-au făcut foarte încrezător pe antrenorul turc, în capacitatea de a atinge succesul. Chiar înainte de primul meci din Euroligă, Ataman anunța obiective înalte pentru formația sa.

„Lăsați fanii noștri să rezerve bilete pentru următoarele meciuri, playoff și pentru Final Four-ul din Euroligă. Vom lupta pentru titlu în Euroligă.”

Declarațiile lui Ataman au părut prea îndrăznețe mai ales după startul de sezon în Euroligă, pe care Panathinaikos l-a început cu trei victorii și patru înfrângeri. Au urmat patru succese la rând pentru „verzi” și perspectiva sezonului se schimba puțin, OAKA devenea din ce în ce mai animată la fiecare meci, iar susținerea din partea fanilor a fost din nou vizibilă și pe teren străin. PAO și-a continuat seria ascendentă și a obținut victorii mari pe teren străin, contra lui Monaco, Real Madrid sau Virtus Bologna. La final de sezon regulat, Panathinaikos a încheiat pe poziția secundă și a început playoff-ul cu avantajul terenului propriu.

Maccabi Tel Aviv era ultimul adversar care stătea în calea lui Panathinaikos pentru accederea în Final Four. Primul meci din seria de cinci a adus și primele semne de întrebare. Maccabi s-a impus cu 91-87 la OAKA și fura avantajul terenului propriu. Reacția lui Ataman după acest joc a fost promptă și în nota lui de încredere.

„Cred că suntem o echipă mult, mult mai bună decât Maccabi. 0-1 nu este foarte important pentru noi. Trebuie să ne întoarcem la forma și jocul nostru. Le-am promis tuturor oamenilor de aici că vom merge în Final Four. Promisiunea mea este că 0-1 nu reprezintă nimic. Dacă nu vom merge în Final Four, din sezonul viitor nu voi mai fi alături de Panathinaikos.”

Panathinaikos a reacționat bine după primul meci al seriei și a egalat la 1. Ajunși la Belgrad, Maccabi a preluat din nou conducerea, după un nou meci de luptă, care putea fi decis la ultima aruncare a lui Kendrick Nunn. În meciul 4, Panathinaikos a controlat finalul de meci și a trimis seria în decisiv.

După acest meci, Marius Grigonis a vorbit pe scurt depre posibilitatea ca Ataman să o părăsească pe PAO.

„Zero șanse. Zero.”

Meciul cinci a adus victoria și calificarea pentru Panathinaikos în Final Four-ul Eurolgii, iar un nou episod Ataman a lovit, chiar în vestiar:

„Am văzut interviul cu Grigo, după ce am spus că dacă nu ajungem în Final Four, o voi părăsi pe Panathinaikos. El a spus: « Zero șanse ». Bineînțeles că zero șanse. Vom câștiga din nou.

Bine băieți, bucurați-vă. Încă două victorii pentru titlu!”

Panathinaikos a investit mult în acest sezon în echipă, dar și încrederea arătată de antrenor i-a purtat spre primul Final Four în Euroligă după 12 ani, iar de acum fanii „verzilor” nu pot decât să continue să viseze.

În semifinale, PAO va da peste Fenerbahce și există posibilitatea chiar a unui mare derby în finala Euroligii, contra lui Olympiacos.