Turneul final al EuroCup - ediția 2011/12, se desfășoară la finele acestei săptămâni la Moscova, în organizarea clubului Khimki BC. Formația din capitala Rusiei s-a calificat în ultimul act după ce în sferturile de finală, respectiv în semifinale, a eliminat alte reprezentante ale fostei țări sovietice.

Unul dintre cei mai importanți jucători ai echipei și de departe cel mai bun aruncător al întregii competiții este americanul Thomas Kelati. El este un jucător ce dispune de un fizic foarte bine pus la punct însă în mod paradoxal se evidențiază printr-o precizie ieșită din comun la capitolul aruncări.

Practic cu cât se află la o depărtare mai mare de coș, cu atât Kelati devine mai periculos. Deși nu dispune de un arsenal foarte complex, însă ar fi o greșeală să spunem că nu este capabil să-și bată adversarul direct pe pătrundere, Thomas este destul de previzibil și a devenit cunoscut în toată Europa pentru mâna de chirurg și pentru faptul că nu se sfiește să arunce atunci când consideră că trebuie să o facă.

Este un exemplu clasic dar în același timp foarte rar de jucător pentru care distanța sau opoziția nu reprezintă un impediment sau o provocare prea mare. Kelati este jucătorul care bagă mingea în coș indiferent cine sau ce îi stă în cale. El definește termenul de shooter (aruncător).

Născut pe 27 septembrie 1982, Kelati are în spate o carieră lungă pe bătrânul continent. El s-a născut pe teritoriul SUA și acest lucru înseamnă automat că a primit cetățenia americană, însă Kelati provine dintr-o familie originară din Eritrea. O țară din estul Africii, aflată la graniță cu Sudan, Etiopia și Djibouti.

Originar din localitatea Walla Walla, el a jucat baschet la nivel universitar pentru echipa Washington State Cougars, în statul natal din nord-vestul SUA. Thomas a petrecut patru sezoane în NCAA, în perioada 2001/2005. După absolvire a semnat primul contract de jucător profesionist în Belgia, pentru Mons Hainaut.

Apoi s-a transferat în Polonia, unde a jucat pentru PGE Turow. A petrecut două sezoane alături de această formație și a primit cetățenie poloneză. Astfel, a acceptat să evolueze pentru echipa națională a acestei țări.

Cariera lui Kelati a continuat în Spania. În sezonul 2008/09 a evoluat la Unicaja Malaga, debutând astfel în Euroliga masculină. A bifat 16 prezențe și a avut medii de 11.8 puncte, 2.0 recuperări, 1.3 pase decisive și 1.2 intercepții pe meci. A avut 39 reușite din spatele semicercului pentru un procentaj de 40% la acest procedeu.

În vara anului 2009 s-a transferat la Valencia, echipă alături de care a câștigat EuroCup. Nu a rămas alături de această echipă pentru a juca în Euroliga masculină, preferând să exploreze un nou teritoriu. El a decis să-și continue activitatea în Rusia, într-un moment în care baschetul profesionist din această țară a înregistrat un progres uriaș din punct de vedere al investiției respectiv al infuziei de talent.

Kelati este jucătorul lui Khimki Moscova din sezonul competițional 2010/11. Ceea ce este foarte interesant în legătură cu jucătorul american se leagă de faptul că în acest moment îl are ca antrenor pe Rimas Kurtinaitis. Nimeni altul decât poate cel mai temut și apreciat shooter din istoria sportului cu mingea la coș în fosta Uniune Sovietică și chiar pe întregul bătrân continent.

În vara anului 2011, Thomas a participat la Campionatul European de baschet masculin din Lituania. Alături de echipa națională a Poloniei, el a părăsit întrecerea după prima fază. Kelati a avut medii de 13.4 puncte, 3.8 recuperări, 3.2 pase decisive, 2.0 intercepții și 3.2 posesii pierdute în 33.2 minute pe meci. El a avut procentaje de 58% la aruncările de două puncte, 32% la trei puncte și 88% la linia de pedeapsă.

Kelati măsoară 1.96 metri și poate fi folosit pe pozițiile 2 și 3. El nu a fost ales niciodată în Draft-ul NBA. În schimb, în vara anului 2009, Kelati a semnat un contract pe doi ani de zile cu grecii de la Olympiakos Pireu. Înțelegerea a fost reziliată unilateral de către eleni pentru că jucătorul nu a trecut cu brio de examenul medical. În toamna aceluiași an a fost legitimat de Los Angeles Lakers, club alături de care a petrecut presezonul din NBA. Californienii au renunțat la el înaintea demarării oficiale a sezonului regulat în liga nord-americană după care a revenit în Europa unde a semnat pentru Valencia.

În actualul sezon competițional, Kelati a bifat 13 prezențe în EuroCup. Jucătorul ce va împlini vârsta de 30 de ani la toamnă are medii de 10.0 puncte, 2.5 recuperări, 1.8 pase decisive, 0.9 intercepții cu 0.8 posesii pierdute pentru un coeficient de 10.3 la eficiență în 23.4 minute pe meci. Kelati a fost titular de opt ori în acest sezon. În actuala ediție EuroCup, Thomas are 30 de reușite din spatele semicercului pentru un procentaj de 51% la acest procedeu.

În semifinala câștigată împotriva lui Spartak St. Petersburg, el a avut 10 puncte (2/2 la două puncte, 2/6 la trei puncte), 3 recuperări, o pasă decisivă și o posesie pierdută în 26 minute de joc pentru 8 la eficiență.

Kelati este un jucător pe care cei care nu l-au urmărit până în prezent ar face bine s-o facă. Însă cei care urmăresc cu atenție baschetul continental la cel mai înalt nivel sunt conștienți de potențialul extraordinar al acestui baschetbalist.