Montepaschi Siena, sau Mens Sana Basket - denumirea oficială a campioanei Italiei în baschetul masculin, este una dintre favoritele certe la câștigarea Euroligii masculine în acest sezon. Formația pregătită de către Simone Pianigiani deține ingredientele necesare pentru a deveni regina Europei în sportul cu mingea la coș rezervat formațiilor de club.

În comparație cu alte echipe care își propun câștigarea trofeului în acest an, Siena nu este luată foarte mult sau prea des în discuție. Acest lucru se explică prin faptul că italienii nu se ridică la nivelul celorlalte prin prisma tradiției. Însă, cum nu joacă bilanțul, istoria sau tradiția, Montepaschi Siena are tot dreptul să spere la câștigarea trofeului. Este limpede pentru toată lumea care urmărește baschetul continental la cel mai înalt nivel că din punct de vedere al istoriei și tradiției italienii de la Siena nu se pot compara cu CSKA Moscova, Panathinaikos Atena sau FC Barcelona Regal, cele trei echipe despre care discută toată lumea și pe care le consideră, pe bună dreptate, favorite să câștige trofeul în această primăvară

Finanțată de Banca Monte dei Paschi di Siena, de unde și provine, prescurtat, numele echipei, campioana în exercițiu a Italiei are un istoric nu foarte bogat din punct de vedere baschetbalistic.

Clubul a luat ființă în anul 1871, însă după cum foarte bine știm baschetul s-a născut de abia 20 de ani mai târziu. Echipa masculină de baschet a promovat în premieră în anul 1973. Nu a avut rezultate notabile în primele două decenii de participare în prima ligă, însă începând din anii 90 au devenit frecvente participările în cupele europene.

După intrarea în mileniul 3, Montepaschi Siena a devenit o forță a baschetului italian. Primul succes important și totodată primul trofeu câștigat s-a consemnat în cupele europene, Siena cucerind Cupa Saporta în anul 2002.

După câștigarea acestui trofeu gruparea din Siena a participat în premieră în Euroliga masculină, competiție în care a jucat frecvent de atunci, singura excepție fiind sezonul 2006/07. Sub comanda lui Carlo Recalcati, o legendă în baschetul italian și un nume deosebit de important pentru acest club, gruparea din Siena s-a calificat la turneul final al competiției la prima participare, în sezonul 2002/03. Apoi, în stagiunea următoare, cucerit primul titlu național din istorie și a revenit la turneul final al Euroligii.

După două sezoane care nu s-au mai ridicat la nivelul precedentelor a venit schimbarea în ceea ce privește banca tehnică. Reclacati a fost înlocuit de discipolul său Simone Pianigiani, cel care a lucrat în calitate de antrenor asistent la Siena în perioada 1995-2006. În paralel, pe parcursul celor 11 ani, el a cucerit titlurile naționale ale Italiei la nivel de cadeți (U16) în 2002 și 2003, juniori (U18) în 2004 și 2005, respectiv la tineret (U20) în 2006 în calitate de antrenor principal al respectivelod echipe juvenile din cadrul aceluiași club.

De la instalarea lui Pianigiani în funcția de antrenor principal la echipa de seniori gruparea din Siena a cucerit titlul de campioană a Italiei de fiecare dată. Adică de cinci ori consecutiv. În aceeași perioadă echipa s-a calificat la turneul final al Euroligii în 2008 și 2011. Niciodată Siena nu a pătruns în finala Euroligii.

Acesta este scopul și obiectivul echipei în sezonul 2011/12. Iar parcursul Sienei de până acum confirmă acest mod de abordare.

Sezonul regulat al ligii italiene este o cursă lungă și în acest sezon competiția a crescut în valoare pe fondul investițiilor masive de la echipele din Milano și Cantu. De fapt la nivelul întregii competiții valoarea a crescut chiar dacă și în acest sezon campionatul Italiei este în continuare mult sub cel al Spaniei. Asta după ce în anii 70-90 și poate chiar la începutul mileniului 3 baschetul italian a fost crema Europei.

Însă, Montepaschi Siena are suficientă valoare de a se menține pe prima poziție a clasamentului. Spre deosebire de edițiile precedente (în 2007/08 a pierdut un singur meci tot sezonul intern) cei de la Siena au strâns cinci înfrângeri în primele 19 meciuri și au avut câteva partide câștigate la mare luptă.

Pe de altă parte parcursul în Euroligă este fără cusur. Campioana Italiei a pierdut la Bacelona și cu Unics Kazan în sezonul regulat, dar a terminat grupa pe locul al 2-lea cu un bilanț ce a cuprins opt victorii și chiar un succes asupra Barcei. Apoi, în TOP 16, o grupă ce se anunța de la început infernală pentru Siena întrucât avea să întâlnească trei dintre echipele de top ale Spaniei, campioana Italiei a repurtat patru victorii în primele patru meciuri disputate.

Impresionant este modul în care echipa joacă și totodată rezultatele pe care le obține. Fiecare meci al Sienei în TOP 16 s-a încheiat cu victorie la cel puțin 14 puncte diferență. Adversari au fost: Bilbao (vicecampioana Spaniei), Real Madrid (cea mai titrată echipă a Europei și Spaniei) respectiv Malaga (o prezență permanentă în Euroligă).

Datorită conștiinciozității cu care tratează meciurile din Euroligă în raport cu cele din campionat, Siena este considerată o echipă ce se axează în acest moment pe participarea în Europa în detrimentul întrecerii interne. Acolo unde are timp să se concrenteze săptămâna viitoare la turneul final al Cupei Italiei, ce va avea loc la Torino, respectiv de la sfârșitul lui aprilie, când va demara playoff-ul.

Adevărul este că Pianigiani are cu cine să joace și să câștige la cel mai înalt nivel în Europa. Lotul de jucători este alcătuit din baschetbaliști extrem de rutinați al căror scop este evident: câștigarea Euroligii.

Câțiva dintre cei mai rutinați jucători cu nume din Europa au fost strânși în echipa lui Pianigiani.

Iată de ce lot dispune Siena în acest sezon:

- fundași - Bc McCalebb, Nikos Zisis, Igor Rakocevic, Rimantas Kaukenas, Pietro Aradori, Bootsy Thornton
- extreme - Marco Carraretto, Andrea Michelori, Shaun Stonerook, David Moss
- pivoți - David Andersen, Tomas Ress, Ksistof Lavrinovic, Luca Lechtaler

Vorbim despre un lot solid și care îi permit antrenorului să folosească o rotație foarte lungă. Stilul abordat se bazează foarte mult pe calitățile fizice și ruperile incredibile de ritm ale lui McCalebb, probabil cel mai dominant fundaș din Europa la momentula ctual datorită combinației de viteză, tehnică individuală și forță de care acesta dispune. În plus, fiind un jucător disciplinat și cu o mentalitate sănătoasă, McCalebb ajută foarte mult pe faza defensivă.

Experiența extraordinară a lui Igor Rakocevic și David Andersen, doi dintre jucătorii de legendă ai Euroligii, împreună cu ajutorul oferit de tandemul baltic format din Rimantas Kaukenas și Ksistof Lavrinovic, oferă o gamă largă de opțiuni antrenorului italian. Elenul Nikos Zisis a fost obișnuit cu echipele puternice de la o vârstă fragedă și a acumulat foarte multă experiență fiind unul dintre oamenii importanți ai redutabilei grupări italiene. Nu pot fi omiși din discuție americanii Thornton, Stonerook și Moss, care au ajutat foarte mult echipa lui Pianigiani de-a lungul timpului și de ale căror calități Siena poate beneficia în acest sezon competițional.

Însă succesul echipei din Siena se leagă de un alt nume. Este vorba despre Ferdinando Minucci, managerul secției de baschet. El este implicat în acest proiect din anul 1990 și prin deciziile sale în ceea ce privește banca tehnică și consultările permanente cu antrenorii a făcut posibile transferurile unora dintre cei mai apreciați jucători ai Europei. Majoritatea transferurilor realizate au fost un succes pentru echipă, jucătorii veniți simțindu-se foarte bine la Siena, club pentru care au realizat lucruri deosebite. El a fost desemnat managerul anului în Italia în anii 2007 și 2008, respectiv în Euroligă în anul 2008.

Montepaschi Siena este indiscutabil o forță în Europa la momentul actual. Sunt de părere că se află în cel mai bun moment din istoria clubului, iar sezonul 2011/12 ar putea avea un deznodământ fericit pentru această echipă. Desigur nu trebuie să uităm de concurența acerbă și despre formatul competiției.