De-a lungul anilor, Liga Națională a fost marcată de mai mulți jucători ce au reușit să ridice în picioare publicul echipelor locale. Unul dintre ei a fost Nate Johnson, care a avut parte de un sezon electric în urmă cu un an, în tricoul lui CSM Constanța.

Americanul în vârstă de 26 de ani și-a făcut debutul în baschetul profesionist în sezonul 2022/23. El a fost unul dintre transferurile de marcă înregistrate de către dobrogeni în urmă cu doi ani, după aducerea lui Ginas Rutkauskas în postura de manager.

Johnson venea atunci după șase sezoane petrecute în NCAA, alături de Universitățile Gardner-Webb și Xavier, unde s-a remarcat drept un scorer veritabil. El a făcut pasul către o echipă ce avea așteptările de a emite pretenții pentru prima oară după mulți ani.

La sezonul de debut, Nate a fost printre cei mai buni marcatori ai Ligii Naționale și a condus-o pe Constanța spre Top 10 și o participare în Final Four-ul Cupei României, cu medii de 17.9 puncte, 3.9 recuperări și 3.7 pase decisive.

Cel mai important în experiența sa în România, după cum spune și el într-un interviu acordat în exclusivitate site-ului nostru, a fost că timpul petrecut la Constanța l-a ajutat să înțeleagă baschetul european pentru a putea face pasul către un campionat puternic, cum este cel al Franței:

„A fost foarte importantă (n.r. această experiență). Am învățat jocul european cât am fost în România. Fiind prima dată în Europa, am fost fluierat de multe ori pentru pași. IQ-ul meu a crescut datorită faptului că echipele au realizat că sunt un scorer așa că m-a ajutat să știu ce aruncări să arunc și când să le arunc. Nu în ultimul rând, am învățat sistemul ca și conducător de joc, deoarece point guard-ul nostru s-a rupt și am devenit rezerva pe acest post. M-a ajutat enorm să învăț mai bine pick-and-roll-ul și să citesc aceste faze cum trebuie. Am luat aceste cunoștințe cu mine în Franța.”

După doar un an în România, Johnson a făcut pasul către campionatul Franței, unde a semnat cu nou-promovata în primul eșalon, Saint Quentin. Acomodarea acolo nu a fost dificilă, întrucât shooting guard-ul s-a obișnuit cu provocările încă din perioada liceului.

„Nu a fost grea acomodarea. Am jucat cu oponenți dificili încă din zilele în care evoluam în liceu, în EYBL în Statele Unite ale Americii. Așa că nu a fost un salt prea mare să mă adaptez la modul în care antrenorul voia să joc, la cel în care defensivele mă vor apăra și așa mai departe.”

Fostul marinar nu a avut cel mai constant sezon, deși a făcut o impresie bună în unul dintre cele mai puternice campionate din lume. Deși media sa a fost de 11 puncte pe meci, procentajele aruncărilor sale nu au fost excelente. Astfel, el consideră că este extrem de important să lucreze la constanța din jocul său.

„O concluzie cheie din acest sezon este că am învățat că trebuie să fiu mai constant. În România, puteam să arunc mai multe aruncări și aveam mai multe libertate, dar am învățat că nu există timpul în care „te încingi”. Am intrat în meciuri pregătit să îmi marchez aruncările pentru că poate nu aș fi primit a doua sau a treia șansă să arunc. Dacă aș fi ratat una sau două aruncări la rând, era o șansă mare să fiu scos de pe teren.”

În continuare, Nate ne-a vorbit despre una dintre adversitățile în cursul acestui sezon. Cu o etapă înainte de finalul sezonului regulat, echipa sa, Saint-Quentin avea nevoie ca de aer să lege victoriile, dar s-a văzut nevoită să joace finalul meciului cu Chalon cu doar trei baschetbaliști pe teren din cauza unui arbitraj controversat. Cu toate acestea, SQBB a ajuns în play-off, motivată de cele întâmplate cu o rundă înainte.

„Da, acel meci cu Chalon ne-a trezit de-a dreptul fiindcă am jucat bine, sau măcar decent, dar niciodată nu poți lăsa arbitrii să decidă soarta unui meci. Așa că am luat acea atitudine cu noi în meciul cu Strasboourg, pe care l-am câștigat categoric pentru a ne asigura locul în play-off.”

În post-sezon, parcursul celor de la Saint-Quentin s-a încheiat rapid, în prima rundă. Cu toate acestea, Johnson și compania au oferit o replică sănătoasă împotriva celor de la ASVEL-Lyon, una dintre cele două formații din Hexagon ce evoluează în Euroligă.

„Prima mea experiență în play-off a fost bună, dar cu siguranță putea fi și mai bună. Primul meci a fost mai complet. Am marcat, am recuperat, mi-am găsit colegii. Am încercat să îmi ajut echipa să câștige, dar din păcate nu am reușit. În al doilea meci, s-a văzut talentul celor de la ASVEL. Am avut un avans de aproape 20 de puncte în repriza a doua, dar au fost capabili să revină în meci, ceea ce ne-a făcut lovit tare, deoarece eram o echipă bună pe teren propriu.”

În experiența sa din Franța, Nate a avut oportunitatea de a juca alături de unul dintre viitoarele staruri ale baschetului european. Nolan Traore este unul dintre cei mai bine văzuți jucători pentru draft-ul din 2025, considerat unul ridicat la nivel valoric. Recent, el a înscris 45 de puncte într-un meci din ANGT Finals, cu Barcelona. Iată ce a avut Nate de spus despre parteneriatul cu acesta:

„Nolan este un copil excelent, foarte muncitor și mai presus de toate, un bun coleg. Primul meci al său a fost împotriva lui Monaco și a arătat lumii de ce este un viitor jucător de NBA. Mereu motivat și curajos atât pe ofensivă, cât și pe defensivă. La finalul zilei, e omul meu și nu îi doresc decât cele mai bune lucruri pentru viitor.”

În final, Nate Johnson ne-a menționat planurile sale de viitor, afirmând că încă nu și-a găsit angajamentul potrivit pentru noua stagiune.

„Următorul meu pas este să continui să joc la nivel profesionist, dar nu sunt sigur încă unde. Dar știu că Dumnezeu mă va pune în destinația potrivită așa că, până atunci, continui doar să muncesc în această vară, să devin constant mai bun și aștept să îmi ajut următoarea formație să devină sau să rămână o echipă excelentă!”

*foto: Facebook/Saint Quentin Basket Ball, CSM Constanța Baschet