Minnesota Timberwolves este cea de-a doua echipă care își asigură calificarea în semifinalele NBA, după triumful lui Indiana Pacers din noaptea de 13 spre 14 mai. Echipa pentru care evoluează superstarul Anthony Edwards a avut nevoie de doar cinci meciuri pentru a avansa mai departe, eliminând-o pe Warriors cu un categoric 4-1 la general.

Timberwolves s-au clasat pe poziția a șasea în Conferința de Vest în sezonul regulat și a întâlnit-o în prima fază a play-off-ului pe Los Angeles Lakers, care terminase pe podium în aceeași conferință. Ei au reușit să își adjudece primul meci cu o victorie clară, 117-95, în deplasare. Mai apoi, Lakers a egalat profitând de avantajul terenului propriu, cu un succes de 94-85.

Lucrurile au fost destul de simple în următoarele trei meciuri: Minnesota le-a câștigat pe toate (116-104, 116-113, 103-96) și a reușit să producă o surpriză importantă, eliminând vedete precum Luka Doncic sau LeBron James, după un 4-1 la general.

La polul opus, Golden State Warriors a fost pentru o lungă perioadă de timp inclusiv în afara locurilor de play-in, însă apropierea finalului sezonului regulat i-a făcut să tureze motoarele și să-și asigure locul al șaptelea. Această poziție nu le-a asigurat un loc direct în play-off, așa că au jucat un baraj cu Memphis Grizzlies, pe teren propriu, pe care l-au câștigat cu 121-116.

Pentru ei, optimile NBA au fost o misiune de-a dreptul extrem de complicată. Într-una dintre cele mai echilibrate serii, și-au măsurat forțele cu Houston Rockets. Menționăm că duelurile din prima fază a play-off-ului s-au disputat în perioada 21 aprilie - 5 mai.

Formația pregătită de Steve Kerr a debutat cu dreptul, bifând un prim succes în deplasare, 95-85. Rockets, la doar trei zile distanță, a replicat cu o victorie categorică, 109-94. Pentru Warriors au urmat două meciuri acasă, pe care au reușit să le câștige pe ambele (104-93, 109-106), făcând un pas important spre calificare, mai având nevoie de doar un succes.

Houston Rockets a revenit de unde nu se mai aștepta nimeni și, nu doar că a egalat seria la 3-3 după două victorii la diferențe semnificative (131-116, 115-107), dar pornea și cu avantajul terenului propriu în meciul decisiv. Totuși, Warriors a fost mai inspirată și, fără prea mari bătăi de cap, a învins cu 103-89 și astfel a mers mai departe.

Meciul decisiv dintre Minnesota Timberwolves și Warriors

Startul întâlnirii a fost favorabil echipei gazdă, care a reușit mai multe aruncări pe pătrundere, datorită cărora și-a construit un avantaj de două posesii. După primele 10 minute, scorul era 30-23. Timberwolves au deschis perfect și sfertul secund, în care, după doar trei minute, și-au conturat un avantaj de double-digits. Până spre finalul sfertului, tabela nu a mai suferit modificări semnificative, însă run-ul de 9-0 reușit în ultimele două minute a adus o diferență de 15 puncte între cele două echipe la pauza mare, 62-47.

La revenirea de la vestiare, Warriors a preluat inițiativa și a tot redus din handicap, cu Podziemski în prim-plan. Dar nu a durat mult până când gazdele și-au revenit, profitând de greșelile oponenților. Au refăcut diferența și, până la intrarea în ultimul act, au mai mărit ecartul la 93-72. Oaspeții au deschis nesperat de bine ultimul sfert, apropiindu-se la doar trei posesii în primele minute. Cu toate acestea, sfertul decisiv a rămas unul modest, care a asigurat victoria și, astfel, calificarea lui Minnesota în semifinale, după un succes cu 121-110.

Liderii echipei învingătoare au fost Julius Randle (29 de puncte, 8 recuperări, 5 pase decisive), Anthony Edwards (22 puncte, 7 recuperări, 12 pase decisive), Rudy Gobert (17 puncte, 8 recuperări) și Mike Conley (16 puncte, 6 recuperări și 8 pase decisive).

De partea cealaltă, s-au evidențiat Brandin Podziemski (28 de puncte, 6 recuperări, 4 pase decisive), Jonathan Kuminga (26 puncte, 3 recuperări), Jimmy Butler (17 puncte, 6 recuperări, 6 pase decisive) și Moses Moody (12 puncte, 2 pase decisive).

Tot în noaptea de miercuri spre joi a mai avut loc și meciul al cincilea dintre Boston Celtics și New York Knicks, câștigat de campioana en-titre cu 127-102, iar scorul general ajunge la 3-2.

*Foto: Facebook/Minnesota Timberwolves