Los Angeles Lakers a decis să retragă tricoul uriaşului Shaquille O’Neal. Evenimentul a fost programat la pauza confruntării dintre Lakers şi Mavericks de marţi noapte, pe Staples Center.

Tricoul lui Shaq a fost doar cel de-al nouălea pe care Los Angeles Lakers a decis să îl retragă. Înaintea lui au fost nume legendare: Jerry West (44), Wilt Chamberlain (13), Elgin Baylor (22), Kareem Abdul-Jabbar (33), James Worthy (42), Gail Goodrich (25), Jamaal Wilkes (52) şi Magic Johnson (32).

Jeanie Buss, fiica regretatului Jerry Buss, principalul acţionar al lui Lakers, stins din viaţă la jumătatea lui februarie, i-a înmânat lui Shaq o replică înrămătă a tricoului cu numărul 34. Vizibil emoţionat, Shaq i-a mulţumit în primul rând lui Buss, iar mai apoi mamei, tatălui său, despre care a spus că l-a introdus în lumea baschetului şi celor 6 copii. Shaq nu a uitat să îi menţioneze nici pe Jerry West, despre care spune că l-a adus la Lakers şi Phil Jackson, antrenorul care l-a făcut celebru. În final, uriaşul le-a adus cuvinte de apreciere şi prietenilor săi, Jack Nickolson şi Adam Sandler.

„Este un vis devenit realitate. O binecuvântare. Dar nu am reuşit de unul singur. Am avut multe ajutoare: coechipieri grozavi, organizare bună din partea familiei Buss şi un lider adevărat, în persoana lui Phil Jackson”, a declarat Shaq la conferinţa de presă dinaintea meciului.

Înainte de evenimentul propriu-zis, ecranele din Staples au difuzat o înregistrare cu Kobe Bryant felicitându-şi fostul coechipier. Totuşi, Kobe nu a fost prezent la ceremonia de la jumătatea meciului. El l-a îmbrăţişat pe Shaq pe culoarele arenei, după care a mers la vestiare pentru a se pregăti pentru a doua parte a jocului. Deşi Kobe a dat tot ce-i mai bun pe teren şi a terminat meciul cu un triple-double, gurile rele susţin că rivalitatea dintre el şi Shaq nu a luat sfârşit nici în ziua de azi. Cei doi au fost coechipieri în echipa antrenată de Phil Jackson, dar relaţia lor din afara terenului nu a fost deloc una amicală. Kobe şi Shaq s-au criticat unul pe altul ani la rând, chiar şi după ce O'Neal a părăsit formaţia din Los Angeles.

„Am vrut să merg, dar nu am putut, a fost un meci prea important. A trebuit să rămân la vestiare, să fac stretching şi să mă pregătesc pentru a doua jumătate”, a susţinut Kobe.

Shaquille O’Neal a jucat 8 sezoane pentru Los Angeles Lakers, din 1996 până în 2004 şi a câştigat 3 titluri consecutive în NBA, între 2000-2002, fiind numit MVP al finalei în fiecare din aceşti ani. În cariera sa a înregistrat 13.895 de puncte, 6.090 de recuperări şi 1.278 de „capace”.

foto: www.gmanetwork.com