După un sezon cu meciuri dramatice, dar şi accidentări teribile, Louisville Cardinals a demonstrat că este cea mai puternică echipă din baschetul universitar nord-american. Formaţia antrenată de legendarul Rick Pitino a învins-o luni noapte pe Michigan Wolverines cu scorul de 82-76, în finala turneului National Collegiate Athletic Association (NCAA), devenind noua campioană naţională. Partida s-a disputat pe Georgia Dome din Atlanta, în faţa a peste 70.000 de spectatori.

Louisville a început partida în umbra celor de la Michigan, care au reuşit să se distanţeze la 12 puncte cu 3 minute înainte de finalul primei jumătăţi, 35-23. În acel moment a ieşit la rampă Luke Hancock. Rezerva de la Cardinals a reuşit 4 coşuri de 3 puncte consecutive, aducându-şi echipa la doar 1 punct în spate înainte de pauză, 37-38. În startul reprizei secunde, cele două formaţii au trecut, pe rând, la conducere, până când Louisville s-a distanţat la 5 puncte în minutul 7, 52-47. A fost momentul în care trupa antrenată de Rick Pitino a preluat cu adevărat avantajul şi nu a mai fost ajunsă, deşi Michigan s-a apropiat de multe ori la 2 puncte. Graţie ultimelor lovituri libere executate de fundaşul Peyton Siva, Lousiville a închis tabela de marcaj la 82-76 şi şi-a respectat statutul de favorită, adjudecându-şi cel de-al treilea titlu naţional din istorie.

Spre surprinderea tuturor, Luke Hancock a fost declarat MOP-ul meciului (Most Outstanding Player). Americanul în vârstă de 23 de ani a marcat 22 de puncte (record personal), reuşind 5 din 6 aruncări din acţiune, 5 din 5 de 3 puncte şi 7 din 10 „libere”. Hancock a contribuit la succesul echipei sale şi cu 3 pase decisive. De la Louisville s-a remarcat şi coordonatorul Peyton Siva, autorul a 18 puncte, 6 recuperări, 5 pase decisive şi 4 intercepţii, dar şi Chane Behanan, cu 15 puncte şi 12 recuperări. De altfel, Behanan a fost singurul baschetbalist de pe teren care a înregistrat un double-double.

„Practic, ne-am luptat cu o echipă grozavă a lui Michigan. Am avut nevoie de multe coşuri la rând, lucru pe care l-am făcut şi în celelate meciuri, de fiecare dată când am fost conduşi. A trebuit să aşteptăm şi să ieşim la rampă”, a declarat Luke Hancock.

De cealaltă parte, Trey Burke a condus ofensiva lui Michigan. Fundaşul a demonstrat din nou că este unul din cei mai talentaţi jucători ai generaţiei sale şi a încheiat partida cu 24 de puncte, 4 recuperări si 3 pase decisive. Spike Albrecht a contribuit cu 17 puncte, iar Glenn Robinson III şi Tim Hardaway Jr, fii ai unor foşti jucători de NBA, au marcat câte 12 puncte.

„Mulţi nu se aşteptau să ajungem până aici. Mulţi nu credeau nici că vom trece de runda a doua. Am luptat. Am luptat până în acest moment, dar Louisville a fost echipa mai bună şi a meritat victoria”, a susţinut Trey Burke.

La finalul partidei, Rick Pitino şi elevii săi de la Louisville au tăiat, pe rând, câte un fir din plasa coşului advers, ca amintire. La această ceremonie a participat şi accidentatul Kevin Ware, cel care şi-a încurajat colegii de pe margine. Din nou, baschetbaliştii lui Louisville au purtat tricourile inscripţionate „Ri5e to the occasion”, făcând referire la numărul 5 purtat de Ware.

Victoria cu Michigan a încununat cea mai de succes săptămână din cariera antrenorului Rick Pitino. În urmă cu doar 8 zile, tehnicianul lui Louisville a fost martor la accidentarea lui Kevin Ware, dar a izbutit să îşi califice echipa în Final Four. La scurt timp după aceea, antrenorul a fost inclus în Hall of Fame-ul baschetului american, iar fiul său, Richard, a fost numit antrenor la echipa Universităţii din Minesotta. A  urmat Final Four-ul, în urma căruia Pitino a devenit singurul antrenor din istoria NCAA care a cucerit titlul naţional cu două echipe diferite, după „episodul” Kentucky din 1996. Acum, Pitino va trebui să-şi facă un tatuaj pentru a simboliza succesul cu Louisville. Cel puţin asta le-a spus jucătorilor că va face dacă vor câştiga finala.

 „Am avut numeroşi jucători grozavi de-a lungul anilor, în atâtea echipe mari. Am spus tot timpul că jucătorii sunt cei care aduc succesul unui antrenor. În urmă cu 4 ani, am construit un brand. Tot ceea ce facem la Louisville este pentru echipă, pentru Universitate şi pentru oraş, nu pentru noi. Acest brand este motivul pentru care am câştigat în această noapte”, a declarat Rick Pitino.

Odată cu acest titlu naţional, Louisville încheie un sezon excelent, în care a bifat 35 de victorii şi a pierdut doar 5 meciuri. Baschetbalişti importanţi precum Peyton Siva sau Luke Hancock vor trece rapid peste euforia finalei, pentru că urmează câteva luni dificile. Doar câţiva dintre ei vor ajunge în draftul NBA din iunie, acea „poartă” spre liga „băieţilor mari”.