Turneul naţional NCAA se apropie de final. După un sezon întreg plin de meciuri fabuloase, Louisville Cardinals şi Michigan Wolverines s-au dovedit a fi cele mai bune echipe universitare din actuala stagiune. Ele le-au învins sâmbătă noapte pe Wichita Shockers, respectiv Syracuse Orange, în prima rundă a Final Four-ului din Atlanta şi se vor întâlni în ultimul act al competiţiei.

În urma accidentării teribile a lui Kevin Ware din meciul cu Duke, baschetbaliştii lui Louisville au fost mai motivaţi ca niciodată în partida cu Wichita Shockers. Deşi au fost conduşi cu 12 puncte atunci când mai erau doar 13 minute de joc, cel mai mare deficit pe care l-au înregistrat în acest sezon, Cardinals au reuşit să revină. Elevii lui Rick Pitino au avut o serie de 21-8 şi s-au văzut în avantaj cu 5 minute înainte de final, 60-58. Cu toate că Wichita a încercat să revină în ultimele secunde, Louisville s-a impus cu 72-68.

Russ Smith a încheiat meciul cu 21 de puncte, 2 recuperări şi 2 intercepţii pentru Cardinals, în timp ce coechipierul său, Luke Hancock a avut 20 de puncte şi 4 recuperări. În replică, Cleanthony Early a înscris 24 de puncte şi a efectuat 10 recuperări pentru Wichita, iar Carl Hall a adăugat 13 puncte şi 4 recuperări.

Louisville se califică în finala turneului naţional, acolo unde nu a mai fost prezentă din 1986. Cardinals au fost aproape de ultimul act al competiţiei sezonul trecut, dar au pierdut cu Kentucky în semifinalele naţionale.  De cealaltă parte, Wichita, considerată marea surpiză a turneului, a participat în primul Final Four de după 1965.

Baschetbaliştii lui Cardinals nu l-au uitat pe colegul lor, Kevin Ware. Ei şi-au modificat mesajul de pe tricouri în „Ri5e to the Occasion”, făcând trimitere la numărul 5 purtat de Ware. Baschetbalistul a fost prezent la meci şi şi-a încurajat coechipierii.

„O să dăm tot ce-i mai bun.  Este ultimul meci al sezonului. Dacă pierdem, tot ce am clădit se va prăbuşi. Este ultimul lucru pe care ni-l dorim”, a declarat Kevin Ware vizavi de finală, acolo unde Louisville o va întâlni pe Michigan.

Michigan Wolverines s-a calificat în ultimul act după ce a trecut de Syracuse Orange. Deşi Trey Burke nu a fost într-o formă excelentă pentru Wolverines, marcând doar 7 puncte, jucătorii de pe banca de rezerve au reuşit să facă diferenţa, iar Michigan a condus cu 36-25 la pauză. Syracuse s-a apropiat la doar 1 punct cu 40 de secunde înainte de final, dar nu a fost în stare să preia avantajul şi s-a lăsat învinsă la 56-61.

Tim Hardaway Jr., fiul legendarului jucător al lui Golden State, a marcat 13 puncte şi a efectuat 6 recuperări pentru Michigan. Coechipierul său, Mitch McGary, a avut 10 puncte, 12 recuperări şi 6 asssist-uri în timp ce Glenn Robinson III, fiul unui alt fost baschetbalist din NBA, a încheiat partida cu 10 puncte şi 6 recuperări. De cealaltă parte, C.J. Fair a avut 22 de puncte şi 6 recuperări pentru Syracuse.

Michigan se califică în finala turneului şi va încerca să câştige primul titlu naţional după 1989, în timp ce Syracuse a bifat prima prezenţă în Final Four din 2003 încoace.

„Va fi un meci mare. Sunt o echipă precum Syracuse, care joacă tot în Conferinţa Big East. De asemenea, îmi amintesc de VCU (Virginia Commonwealth University), pentru că ştiu să te păcălească şi să întoarcă mingea în favoarea lor. Vor fi nişte oponenţi pe cinste”, a declarat Mitch McGary, „bobocul” de la Michigan, referitor la confruntarea cu Lousiville.

Deşi este considerată favorită, Louisville va avea un meci foarte dificil cu Michigan. În mod cert, va fi o partidă legendară. Dacă baschetbaliştii lui Cardinals vor triumfa, Rick Pitino va deveni primul antrenor din istoria NCAA care cucereşte titlul naţional cu două universităţi diferite. El a câştigat trofeul şi cu cei de la Kentucky, în 1996.

foto:www.ncaa.com; www.nytimes.com