Vineri noapte s-au jucat și ultimele partide din semifinalele regionale (Sweet 16) ale turneului final National Collegiate Athletic Associate (NCAA). Regiunile Midwest, respectiv, de Sud și-au aflat cele patru finaliste. Două dintre acestea vor deveni campioane regionale și se vor lupta în Final Four-ul din aprilie pentru titlul național.

Louisville Cardinals și Oregon Ducks s-au  întâlnit în prima semifinală a Regiunii Midwest. Cotată cu prima șansă în regiune, Louisville s-a impus cu 77-69 și a ajuns la 14 victorii consecutive în NCAA.  Deși vedeta echipei, Peyton Siva, a jucat doar 19 minute și a avut 4 puncte și 3 recuperări, Louisville și-a găsit omul-cheie în persoana lui Russ Smith. Acesta a terminat partida cu 31 de puncte, 14 dintre acestea venind din aruncările libere.  Kevin Ware a marcat și el 11 puncte pentru Cardinals. Oregon a replicat prin E.J. Singler, autor a 15 puncte și 6 recuperări.

“Am fost o echipă grozavă, nu bună, din punct de vedere defensiv în acest sezon. În seara asta, ei au fost foarte rapizi, așa că a trebuit să jucăm defensiv. Dar i-am avut și pe Russ Smith și pe Kevin (Ware) care ne-au scos din numeroase situații”, a declarat Rick Pinto, antrenorul lui Louisviile.

Cardinals va juca în finala din Midwest cu o altă forță a baschetului de colegiu, Duke Blue Devils. Echipa antrenată de Mike Kryzewski a trecut în Sweet 16 de Michigan State Spartans cu 71-61. “Spartanii” nu au fost în stare să țină pasul  în cea de-a doua jumătate cu aruncătorii lui Duke, deși au fost conduși cu doar 1 punct la pauză, 31-32. Seth Curry a fost omul principal pentru Blue Devils, cu 29 de puncte marcate. L-a urmat coechipierul Rasheed Sulaimon, care a înscris 16 puncte. Tot atâtea a avut și Keith Appling, cel mai bun marcator al lui Michigan State.

“Seth a jucat la un nivel diferit față de ceilalți jucători de pe teren, ofensiv vorbind. Să ai 29 de puncte într-un meci  ca ăsta, împotriva unei echipe bune, este ceva incredibil”, a precizat Mike Kryzewski, antrenorul lui Duke.

Kryzewski și Pinto, antrenorul lui Louisville, se vor întâlni din nou într-o finală regională. Ultima oară când s-a întâmplat acest lucru a fost în 1992. Pe atunci, Blue Devils, antrenată tot de Kryzewski, a învins-o cu 104-103 pe Kentucky, care-l avea pe Pinto ca tehnician.

Prima semifinală din Sud le-a avut ca protagoniste pe Michigan Wolverines și favorita regiunii, Kansas Jayhawks. Wolverines s-a impus cu 87-85 după prelungiri, într-un meci în care s-a remarcat în special coordonatorul Trey Burke, jucător despre care românul Alex Olah spunea că l-a impresionat cel mai mult în acest sezon. Coordonatorul lui Michigan a marcat 23 de puncte, toate în a doua jumătate și în prelungiri și a contribuit cu 10 pase decisive.  Un alt jucător-cheie al lui Wolverines a fost Mitch McGary, cu 25 de puncte și 14 recuperări. De cealaltă parte, Ben McLemore a fost cel mai bun jucător al lui Kansas și a încheiat partida cu 20 de puncte.

“Nu am crezut în niciun moment că vom pierde meciul. Chiar și când eram conduși la 14 puncte, am știut că se poate întâmpla orice. Este March Madness, orice se poate întâmpla”, a declarat Trey Burke de la Michigan.

Odată cu această calificare în finala regională, Michigan bifează cea mai mare performanță la un turneu NCAA după 1993. Pe atunci, generația denumită “Fab Five” (Chris Webber, Jalen Rose, Juwan Howard, Ray Jackson și Jimmy King) i-a dus pe Wolverines în două finale naționale la rând (1992 și 1993).

Cealaltă finalistă din Sud este Florida Gaters, care a trecut de Florida Gulf Coast Eagles în semifinale, scor 62-50. Deși a început bine meciul, Gulf Coast a fost condusă în cea mai mare parte a meciului și a pierdut mingea de nu mai puțin de 20 ori. Eagles rămâne cu consolidarea că a fost singura echipă din istoria NCAA cotată cu șansa a 15-a care a ajuns în Sweet 16. Mike Rosario a fost principalul marcator al meciului, cu 15 puncte și 5 recuperări pentru Gaters. De cealaltă parte, Sherwood Brown a avut 14 puncte și 6 recuperări pentru Gulf Coast.

“Fiind într-o situație ca asta, când toată lumea a fost împotriva noastră, a trebuit să blocăm tot. Practic, am jucat meciul ca și când am fi fost în deplasare. Cred că am făcut o treabă bună, ne-am apărat bine și ne-am concetrat pe fazele de joc”, a decralat Mike Rosario de la Florida Gaters.

Louisville – Duke și Michigan – Florida se vor juca în noaptea dintre duminică și luni, de la ora 1:00. Învigătoarele se vor adăuga câștigătoarelor dintre Ohio State - Wichita și Marquette - Syracuse la Final Four-ul care se va disputa între 6-8 aprilie la Atlanta și în urma căruia se va alege o nouă campionă națională.

foto:www.ncaa.com