Joi noapte s-au jucat primele patru meciuri din semifinalele regionale ale turneului National Collegiate Athletic Association (NCAA), fază denumită generic Sweet 16. Astfel, regiunile de Est, respectiv de Vest, își cunosc deja reprezentantele din finale, care se vor lupta pentru un loc în Final Four.

În prima semifinală a Estului, Miami Hurricanes, favorita numărul 2, a jucat împotriva lui Marquette Golden Eagles, cotată cu șansa a 3-a în regiune. Marquette s-a impus cu 71-61 și merge în finale (Elite Eight) pentru prima oară din 2003 încoace. Golden Eagles a avut un avans de 2 cifre încă din prima jumătate (29-16) și a controlat meciul până la final.

„Există două reguli în baschet. Una, trebuie să  bagi mingea în coș, iar a doua, trebuie să oprești cealaltă echipă să bage mingea în coș. Nu am fost în stare să facem niciuna, nici alta”, a declarat Jim Larranaga, antrenorul lui Miami.

Jamil Wilson a fost principalul om pentru Marquette, cu 16 puncte marcate și 8 recuperări. Vander Blue și Davante Gardner au înscris câte 14 puncte pentru Eagles. De cealaltă parte, Hurricanes au replicat prin cel mai important fundaș al lor, Shane Larkin, care a înscris 14 puncte și prin Durand Scott, cu 10 puncte și  7 recuperări.

Adversara lui Marquette va fi Syracuse Orange, formație cotată cu șansa a 4-a în Est. Syracuse a învins-o joi noaptea cu 61-50 pe Indiana Hoosiers, principala favorită a regiunii.  Indiana a avut unul din cele mai proaste meciuri din actuala stagiune, pierzând 19 mingi și având 10 aruncări blocate.  Michael Carter Williams a fost principalul marcator al meciului, cu 24 de puncte înscrise pentru Syracuse, în timp ce Cody Zeller, considerat unul dintre cei mai promițători jucători ai generației sale, a înregistrat 11 puncte și 9 recuperări pentru Hoosiers.

 „Perimetrul nostru defensiv a fost fabulos. Aceasta este una din cele mai bune echipe defensive ale Universității noastre din toate timpurile. Au jucat foarte bine”, a susținut Jim Bondheim, care o antrenează pe Syracuse din 1976.

Ultima întâlnire dintre cele două formații la un turneu NCAA a fost în finala de acum 26 de ani, când Indiana a reușit să câștige titlul național. De asemenea, Syracuse a jucat aseară în prima semifinală regională de după 2003. Pe atunci, Carmelo Anthony conducea echipa spre primul titlu din instorie.

Prima semifinală a Vestului le-a adus față în față pe Ohio State Buckeyes și pe Arizona Wildcats. Meciul a fost unul dramatic, de-a lungul căruia echipele au preluat, pe rând, avantajul. Într-un final, Ohio State a reușit să se impună cu 73-70, grație reușitei de la 3 puncte a lui LaQuinton Ross. De altfel, extrema lui Buckeyes a încheiat meciul cu 17 puncte, 14 dintre acestea fiind marcate în cea de-a două jumătate a meciului.  Dintre coechipierii săi, doar Deshaun Thomas l-a întrecut la puncte, marcând 20. De cealaltă parte, Mark Lyons a înscris 23 de puncte pentru Arizona.

„Este grozav. Cred că la asta visează fiecare copil care se uită la TV, dorindu-și să marcheze acea aruncare decisivă la un turneu NCAA. Mă simt foarte bine”, a precizat LaQuinton Ross de la Ohio.

Întâlnirea dintre cele două formații a fost, în primul rând, una a antrenorilor. Thad Matta de la Buckeyes și David Miller de la Wildcats au lucrat împreună atât la Miami de Ohio, cât și la Xavier.

Buckeyes o va înfrunta în finala regională pe Wichita State Shockers. După ce trecuse în runda a treia de Gonzaga, principala favorită a regiunii, Wichita a reușit să o învingă joi noapte și pe La Salle Explorers, cu scorul de 72-58. Shockers nu a avut nicio emoție și i-a permis lui La Salle un procentaj de doar 36 la aruncările din acțiune. Malcolm Armstead a avut 18 puncte și 6 recuperări pentru Wichita, iar Carl Hall, 16 puncte și 8 recuperări. Singurii jucători care s-au remarcat pentru La Salle au fost Jerrel Wright și Tyrone Garland, cu 16 puncte fiecare.

„Mă simt de parcă sunt într-un vis. Încă nu-mi vine să cred, dar asta se întâmplă atunci când joci atât defensiv, cât și la înălțime”, a declarat Carl Hall, extrema lui Wichita.

În urma acestei victorii, Wichita State accede în Elite Eight pentru prima oară în ultimii 32 de ani.

Celelalte patru finaliste, reprezentate ale regiunilor Midwest, respectiv Sud, se vor afla vineri noapte. Louisville și Oregon, respectiv Michigan State și Duke se vor confrunta  în Midwest, iar Kansas și Michigan, respectiv Florida și Florida Gulf Coast, în Sud. Finalele regionale se vor disputa pe 30 și 31 martie, urmând ca cele 4 câștigătoare să se întâlnească între 6 și 8 aprilie în Final Four-ul din Atlanta.