U-BT Cluj-Napoca este în căutarea primei victorii din noul sezon al BKT EuroCup. Campioana în exercițiu a României își va măsura forțele cu lituanienii de la Neptunas Klaipeda, în etapa a doua a celei mai puternice competiții inter-cluburi de pe continent.

Secția de baschet a clubului Neptunas Klaipeda a luat naștere în urmă cu 61 de ani, sub denumirea de BC Maistas Klaipeda. Timp de peste 45 de ani, Neptunas a fost o echipă de jumătatea inferioară a clasamentului, iar rezultatele notabile și constante au început să apară abia după anul 2012.

Prima medalie pe care clubul a obținut-o în campionatul Lituaniei a venit în sezonul 2012/13, când au câștigat finala mică împotriva lui Prienai. Un sezon mai târziu, au ajuns până în finala întrecerii naționale, unde au cedat în fața puternicului club Zalgiris Kaunas cu 4-2 la general.

De atunci, au mai obținut o singură medalie de argint, în stagiunea 2015/16, și două de bronz, în 2018, respectiv 2019. În ultimele cinci sezoane nu au ajuns mai departe de sferturile de finală ale campionatului și au oscilat între pozițiile 6-8. Neptunas a fost extrem de aproape, în sezonul precedent, de a câștiga Cupa Lituaniei, cedând la doar două lungimi în finală împotriva lui Zalgiris Kaunas, cu scorul de 89-91.

Clubul din Lituania și-a făcut debutul în cupele europene în 1998, în FIBA Korac Cup. Ulterior, 15 ani mai târziu, a participat pentru prima dată în BKT EuroCup, însă nu a reușit să treacă de grupe. În următorul sezon, a făcut pasul către cea mai puternică competiție de pe continent, Euroligă, unde a obținut 4 victorii din 10 posibile în Grupa D.

După care s-a întors în BKT EuroCup pentru un singur sezon, însă nici de această dată nu a reușit un rezultat remarcabil. Din 2016 până în 2020, a evoluat în Basketball Champions League, iar în primele două sezoane a ajuns până în fazele eliminatorii. După o absență de patru ani în cupele europene, Neptunas a atacat calificarea în grupele FIBA Europe Cup, în stagiunea precedentă, însă a fost eliminată încă din primul tur de Bilbao Basket (169-125 la general).

La mai bine de nouă ani de la ultimul meci oficial din BKT EuroCup, Neptunas a revenit în această vară în a doua cea mai puternică competiție inter-cluburi de pe continent. În primul meci, lituanienii au fost învinși de echipa antrenată de Ainars Bagatskis, Slask Varșovia, cu scorul de 95-85 în Polonia.

În acest meci, principalii remarcați ai lui Neptunas au fost Arnas Velicka, în double-double: 16 puncte, 10 pase decisive și 6 recuperări, James Karnik cu 14 puncte și 6 recuperări și Donatas Tarolis cu 13 puncte și 5 recuperări.

Neptunas și-a refăcut moralul în acest weekend cu o victorie în campionatul Lituaniei, împotriva lui Nevezis, cu scorul de 92-85. Viitoarea adversară a lui U-BT Cluj a mai învins-o pe Lietkabelis în prima etapă, 96-84, însă a cedat contra campioanei en-titre Zalgiris Kaunas, scor 71-84, și astfel, după primele trei etape, ocupă locul al patrulea.

Klaipeda se bazează în mare parte pe baschetbaliști autohoni, având în lot nu mai puțin de 7 lituanieni. Printre aceștia se numără și Donatas Tarolis, pivotul care a evoluat pentru U-BT Cluj-Napoca în perioada 2019-2021, iar ultimele trei sezoane și le-a petrecut la rivala de moarte CSM CSU Oradea.

El a semnat în această vară cu Neptunas Klaipeda și pare că s-a adaptat perfect. În primele patru meciuri oficiale a reușit medii de 16,0 puncte, 4,5 recuperări și 1,8 pase decisive, fiind unul dintre cei mai periculoși jucători ai echipei.

La capitolul străini, echipa pregătită de Gediminas Petrauskas se bazează pe trei americani, Zane Waterman, Jordan Tucker și Harrison Cleary, pe un ceh, James Karnik, și pe un baschetbalist leton, Rihards Lomaszs.

La fel ca Neptunas, și U-BT Cluj-Napoca a debutat cu stângul în noul sezon al BKT EuroCup, pierzând împotriva uneia dintre semifinalistele sezonului 2024/25, Bahcesehir, cu scorul de 90-98, însă arătând o evoluție care le poate da curaj în meciurile ce urmează.

Campioana României nu se va putea baza în meciul din Lituania pe Jeffery Taylor, unul dintre cei mai experimentați jucători ai echipei, care nu a făcut deplasarea din cauza că este bolnav.

Meciul dintre Neptunas Klaipeda și U-BT Cluj-Napoca va avea loc mâine, 7 octombrie, de la ora 19:00, în Svyturia Arena, o arenă cu o capacitate de 6.200 de locuri, și va putea fi urmărit în direct pe Prima Sport.

*Foto:Facebook/Neptunas