În acest an, sezonul regulat al Euroligii a fost foarte spectaculos și tensionat, păstrând o anumită notă de mister până în ultima etapă. Echipele din a doua treime a clasamentului au oferit o luptă pe cinste pentru ultimele trei locuri ce asigurau calificarea în playoff.

În cele din urmă, formațiile ce s-au calificat în extremis în faza eliminatorie a Euroligii au fost Panathinaikos Atena, Baskonia Vitoria-Gasteiz și Zalgiris Kaunas. Dintre acestea trei, cea mai impresionantă a fost echipa din capitala Greciei care a câștigat 7 din ultimele 8 meciuri în principala competiție europeană.

Omul care este principalul responsabil de transformarea lui Panathinaikos este Rick Pitino, antrenorul american sosit la cârma echipei cu puțin timp înainte de Crăciun. Acesta a reușit în scurta perioadă petrecută acolo să își convingă elevii să joace la potențialul maxim, făcând din Nick Calathes principalul candidat pentru premiul de MVP al sezonului regulat.

Efectele s-au văzut imediat și Panathinaikos a terminat pe locul al 6-lea urmând să o întâlnească în prima rundă de playoff pe Real Madrid. Echipa din capitala Spaniei este una dintre cele mai puternice din întreaga Euroligă fiind campioana en-titre. Cu toate acestea, grecii cred în șansa lor având în vedere că Real Madrid nu mai are lotul din sezonul precedent. Mai mult decât atât, Pablo Laso nu se va putea baza în această serie nici pe veteranul Sergio Llull.

Drept consecință, fanii lui Panathinaikos, cunoscuți pentru fanatismul și pasiunea lor, au luat cu asalt casa de bilete pentru jocul al treilea ce va avea loc în OAKA Arena din Atena. Organizatorii au anunțat că toate biletele s-au terminat în aproximativ 90 de minute de la punerea lor în vânzare. Sala în care Panathinaikos își dispută meciurile de pe teren propriu are 18.500 de locuri, însă probabil o parte dintre ele sunt deja alocate abonaților sau suporterilor veniți din Spania. Cu toate acestea, Panathinaikos reușește o performanță remarcabilă și anume să vândă toate biletele cu aproape două săptămâni înainte de jocul de la Atena.

Playoff-ul Euroligii debutează în 16 aprilie cu duelul dintre CSKA Moscova și Baskonia Gasteiz. Miercuri, 17 aprilie, are loc prima confruntare dintre Real Madrid și Panathinaikos urmând ca peste două zile WiZink Center să găzduiască cea de-a doua partidă. Meciul 3 se va juca marți, 23 aprilie, în OAKA Arena.

*foto: euroleague.net