Pentru al treilea sezon consecutiv, U-BT Cluj-Napoca joacă în faza eliminatorie din EuroCup. Diseară (11.03), de la ora 20:00, studenții se duelează la Podgorica, cu Buducnost, pentru un loc în primele opt echipe ale competiției.

Prima calificare în play-off-ul EuroCup

U-BT a avut parte de un sezon de debut complicat în această competiție, terminând pe primul loc care nu asigură calificarea în play-off, după ce a câștigat doar cinci meciuri din cele 18 din sezonul regulat.

Gruparea antrenată de Mihai Silvășan a profitat de această experiență în stagiunea următoare, în care a fost revelația competiției. Șepcile Roșii au reușit să termine pe locul al doilea în faza grupelor, doar sub JL Bourg.

Campioana României s-a apropiat decisiv de calificarea în sferturi, după o victorie istorică în fața deținătoarei trofeului de la acel moment, Gran Canaria. Eroul serii a fost Emi Cățe, care a adunat atunci 23 de puncte, 10 recuperări și a marcat coșul victoriei în prelungiri.

Clujenii, față în față pentru prima oară cu o semifinală istorică

Astfel, la doar a doua sa participare în EuroCup, U-BT se afla la un singur meci distanță de careul de ași. În cale le-a ieșit London Lions, care venea după o optime de finală câștigată categoric în fața lui Turk Telekom.

Confruntarea cu britanicii a avut loc la data de 13 martie 2024, în BTarena, în fața a zece mii de spectatori. Oaspeții nu s-au lăsat intimidați de presiunea publicului și au controlat disputa de la un capăt la altul.

Lions au preluat conducerea rapid și nu au mai cedat-o până la final, în ciuda run-urilor conduse de Jones, Seeley, Richard sau Eddie în sferturile doi și patru, când au reușit să aducă deficitul în single-digits.

Scorul final a fost 91-79 pentru englezi. Bryce Jones a fost liderul lui U-BT, cu 23 de puncte, 3 recuperări și 5 pase decisive, urmat de Mareks Mejeris și DJ Seeley cu câte 15. Adam Mokoka a marcat 11 puncte.

La Lions, remarcatul a fost americanul cu experiență în NBA, Sam Dekker, care a strâns 21 de puncte și 6 recuperări. David Nwaba a fost aproape de double-double, cu 13 puncte și 8 recuperări, iar Jordan Taylor, fost jucător la U-BT, a avut 10 puncte, 3 recuperări și 3 pase decisive.

Un nou sezon, un nou parcurs de poveste pentru U-BT

În stagiunea 2024/25, U-BT Cluj au fost repartizați într-o grupă de foc, însă asta nu i-a oprit dintr-o nouă aventură de lungă durată în competiție. Studenții au fost din nou extrem de aproape de calificarea directă în sferturile de finală.

Patru echipe au terminat cu un bilanț de 10-8 între locurile trei și șase și au mers în optimile de finală, în timp ce Hapoel Ierusalim a terminat pe locul secund, cu o singură victorie în plus. Trebuie menționat faptul că în penultima etapă a sezonului regulat, U-BT a pierdut dramatic cu codașa Lietkabelis.

Revenire de neuitat la Vilnius în prima participare în optimile EuroCup

Așadar, clujenii s-au văzut nevoiți pentru prima oară în istorie să evolueze în optimile de finală ale acestei competiții, unde adversară le-a fost debutanta BC Wolves Vilnius, în unul dintre meciurile memorabile din istoria recentă a ardelenilor.

Tunurile balticilor au luat cu asalt coșul advers, iar Wolves conduceau la 13 puncte după doar zece minute. Salin și Richard au strâns rândurile cu un run de 10-0 în sfertul secund, dar tot gazdele aveau controlul la pauză.

Revenirea a fost completată tocmai în sfertul al patrulea, datorită inspirației lui Guzman și Simpson, care duceau diferența la două posesii pe final. Gazdele nu au cedat și au egalat pe final prin două triple uriașe.

Zach Hankins avea să fie eroul din prelungiri pentru U-BT Cluj, ducând la bun sfârșit misiunea începută de către colegul său, Zavier Simpson. Patrick Richard a înfipt pumnalul în sufletele lituanienilor cu un coș de trei, iar scorul final a fost 100-99.

Simpson a reușit un monster-game, cu 26 de puncte, 5 recuperări și 14 assist-uri. Pivoții lui U-BT au avut parte de evoluții imense. Deshawn Stephens a avut 17 puncte și 10 recuperări, iar Zach Hankins a avut 15 puncte, dintre care 11 în prelungiri.

Duel de foc cu una dintre cele mai valoroase formații de pe continent

Prin această victorie, U-BT Cluj-Napoca și-a rezervat biletele pentru un nou sfert de finală, de data aceasta în deplasare și împotriva unui adversar de cu totul alt calibru.

Pentru a treia oară în acea stagiune, U-BT o întâlnea pe Valencia. Liliecii au câștigat ambele confruntări directe. Cea din BTarena a fost extrem de strânsă și a avut nevoie de o revenire impresionantă ibericilor, în timp ce meciul retur a fost tranșat mai ușor.

Simpson și compania reveneau în Pabellon Fuente de San Luis pentru un nou duel de foc, în care porneau ca underdogs. Valencia nu și-a lăsat adversara să respire și s-a distanțat la 15 puncte încă din primul sfert, după o serie impresionantă de triple.

Până la final, ritmul a fost dictat exclusiv de gazdele pregătite de Pedro Martinez. Spaniolii nu le-au permis adversarilor să se apropie la mai puțin de 12 puncte și într-un final s-au impus cu 98-74.

Parcursul lui U-BT Cluj s-a oprit pentru al doilea an consecutiv în sferturile de finală, după un meci în care Zach Hankins, Adam Mokoka și Zavier Simpson au avut câte 12 puncte, urmați de Karel Guzman și Gediminas Orelik cu câte 11.

Rămâne de văzut dacă U-BT Cluj va avea puterea să obțină a treia calificarea consecutivă în sferturile EuroCup. Studenții au un bilanț perfect în disputele cu Buducnost Podgorica, însă trecutul contează prea puțin într-un astfel de meci.

O eventuală victorie în meciul de diseară ar conduce la un nou meci cu un oponent important, Bahceșehir Koleji, în fața căreia U-BT a pierdut de două ori în acest sezon.

Partida dintre U-BT Cluj și Buducnost Podgorica este programată miercuri, 11 martie de la ora 20:00 și va putea fi urmărită în direct pe Prima Sport 3. 

*foto: u-bt.basketball