La fiecare sfârșit de sezon, printre premiile acordate de NBA se numără și distincția de ”Most Improved Player”, acordată jucătorului cu cel mai mare salt valoric față de sezonul precedent. Pentru sezonul 2020-2021, premiul i-a fost acordat lui Julius Randle, care a reușit să obțină și un loc în All-NBA 2nd Team. Jucătorul lui Knicks a devenit un favorit al fanilor după un sezon în care a fost scos drept țap ispășitor pentru insuccesele echipei.

Acest lucru demonstrează cât de imprevizibilă este candidatura unui jucător pentru acest premiu. Cu toate acestea, ne-am gândit la câteva propuneri de jucători care ar putea obține candidatura în cursa pentru trofeu.

1. Michael Porter Jr. (Denver Nuggets)

Porter Jr. reprezintă una dintre poveștile de succes ale sezonului precedent din NBA. Extrema celor de la Denver Nuggets venea după două sezoane în care a stat mai mult pe tușă. Astfel, fanii începeau să își piardă speranța în potențialul de care dădea dovadă în liceu. Cu toate acestea, începând cu meciurile de play-off din bula din Orlando, Porter Jr și-a început ascensiunea. În seriile întoarse de Denver de la 3-1 cu Jazz și Clippers, acesta a reușit câteva prestații de excepție.

În sezonul ce a urmat, tânărul de 23 de ani a continuat pe panta ascendentă și a surprins pe toată lumea, înregistrând statistici de 19 puncte și 7 recuperări pe meci, cu un procentaj de 54% din acțiune și 44% din spatele semicercului.

Ce îl recomandă pe Porter Jr pentru a fi principalul candidat la această distincție? Forma de după accidentarea lui Jamal Murray. În absența lui “Blue Arrow”, SF-ul celor de la Nuggets a înregistrat 23.5 puncte și 6 recuperări pe meci cu niște procentaje absolut uluitoare (56/48/85). Murray va rata o bună bucată din noul sezon, astfel că Michael Porter Jr va trebui să fie în locul din dreapta pentru Nikola Jokic.

2. Keldon Johnson (San Antonio Spurs)

Un alt jucător care nu a primit prea multe șanse la începutul carierei din NBA este Keldon Johnson. Extrema echipei din San Antonio a avut un al doilea sezon bun în liga de peste ocean, după un an în care nu a evoluat atât de mult. Keldon a surprins pe mulți în startul stagiunii precedente. În primele 21 de meciuri, el a înregistrat statistici de 15 puncte, 7 recuperări și 2 pase decisive pe meci, fiind unul dintre cei mai importanți jucători din angrenajul lui Gregg Popovich.

În această vară, Spurs l-au pierdut pe Demar DeRozan, principala opțiune ofensivă a echipei. Datoriile ofensive de inițiator se vor împărți astfel între Johnson și Dejounte Murray. Un alt avantaj pentru extrema din San Antonio este experiența dobândită în această vară, când a făcut parte din Team USA pentru JO de la Tokyo. Chiar dacă nu a jucat prea mult, faptul că s-a antrenat timp de câteva săptămâni cu cei mai buni jucători din lume a contat enorm.

3. Kevin Porter Jr. (Houston Rockets)

Dacă expresia ”Brânză bună în burduf de câine” ar avea un reprezentant în NBA, acela ar fi Kevin Porter Jr. Un jucător ce deține doze enorme de talent, dar care încă încearcă să își pună mintea la contribuție strict pentru jocul de baschet.

După ce în NCAA, pe când evolua pentru USC, Porter a fost scos din echipă de către antrenor, multe echipe au spus pas în draft în fața lui, iar KPJ a picat până la opțiunea 30, unde a fost ales de Cavaliers. După un sezon de debut bun, părea că toate aceste probleme au rămas în urmă.

Lucrurile s-au schimbat înaintea sezonului, când Kevin a fost luat în arest pentru violență domestică. Picătura care a umplut paharul a fost cearta din vestiarul lui Cleveland cu Taurean Prince ce a dus la trade-ul său la Rockets pentru o opțiune în a doua rundă de draft. Avându-l ca îndrumător pe John Lucas III, Porter a reușit să se concentreze pe baschet și să domine în noul său rol în echipă, acela de coordonator de joc. Cireașa de pe tort a fost meciul cu Milwaukee Bucks în care acesta a devenit cel mai tânăr jucător din NBA care bifează 50 de puncte și 10 assist-uri.

John Wall nu va juca niciun minut pentru Houston în noul sezon, astfel că Porter Jr va deveni coordonatorul de joc titular al echipei.

4. Jordan Poole (Golden State Warriors)

Draftat chiar înaintea lui Keldon Johnson și Kevin Porter Jr, Jordan Poole este o opțiune interesantă pentru această distincție. În meciurile în care a fost titular, Poole a fost printre cei mai buni oameni de la Golden State. În acest sezon, acesta va profita la rândul său de efectul Steph Curry. În stagiunea precedentă, cei doi nu au împărțit prea mult parchetul, întrucât de cele mai multe ori, Poole era cel ce ocupa rolul lui Curry, fiind înconjurat de ceilalți oameni de pe bancă.

Odată cu revenirea lui Klay, Poole nu va mai avea aceleași datorii ofensive ridicate de ieșirea lui Steph, astfel că cei doi se vor găsi mai des pe teren în același timp. Steve Kerr a ținut să îl laude pe Poole după începutul cantonamentului, spunând că nu l-a văzut vreodată atât de motivat în cele două sezoane petrecute în Bay Area.

5. Jaren Jackson Jr. (Memphis Grizzlies)

Dintre cele trei sezoane, Jaren a avut un singur sezon care nu a fost umbrit de accidentări: 2019-2020. Acela a fost de departe și cel mai bun sezon al său. Anul trecut, JJJ a jucat doar 11 meciuri în sezonul regulat plus cele cinci de play-off din seria cu Utah Jazz, iar prestațiile sale au fost dezamăgitoare.

Lipsa îndelungată de pe parchet a reprezentat principalul factor pentru jocul slab al lui Jackson Jr, însă toți așteaptă de la el un sezon complet pentru a putea emite o părere exactă legată de cariera sa în NBA. Pare că anul acesta este momentul potrivit pentru ca acesta să exceleze, întrucât Memphis Grizzlies l-au trimis pe Valanciunas la New Orleans Pelicans, lăsându-l pe JJJ drept principala amenințare sub panou.

Sezonul 2021-2022 va începe în 19 octombrie cu următoarele meciuri: Brooklyn Nets vs. Milwaukee Bucks și Golden State Warriors vs. Los Angeles Lakers.

*foto: San Antonio Express News