Sezonul 2019/2020 al NBA se afla în linie dreaptă spre playoff, când pe 11 martie Rudy Gobert a fost depistat pozitiv cu noul covid-19. Conducătorii ligii nu au stat pe gânduri și au decis să amâne restul sezonului. În așteptarea reluării campionatului, vehiculată cel mai devreme pentru începutul lunii iunie, am să prezint cinci motive pentru care vreau ca acest sezon să fie reluat și dus la bun sfârșit.

1. Cine câștigă bătălia pentru Los Angeles?

După accidentarea lui Kobe Bryant la tendonul lui Ahile, debutul lui Blake Griffin în NBA și mai ales transferul lui Chris Paul, Clippers a devenit cea mai bună formație din Los Angeles și și-a păstrat acest statut pe parcursul ultimilor ani. Sezonul trecut ar fi trebuit ca acest lucru să se schimbe, o dată cu trecerea lui LeBron James la Lakers și plecările lui CP3, Blake Griffin și DeAndre Jordan. Accidentarea „Regelui” și o prestație peste așteptări a trupei lui Doc Rivers au făcut ca tot Clippers să ajungă în playoff, iar „seceta” lui Lakers să continue.

Însă în vara lui 2019 LeBron a primit întăriri masive în persoana lui Anthony Davis, dar și a mai multor veterani precum Dwight Howard, Danny Green, Rajon Rondo sau Kentavious Caldwell Pope. Nici cei de la Cippers nu au stat în loc și au adus pe campionul NBA Kawhi Leonard și pe superstarul Paul George, pe care i-au adăugat unui „supporting cast” format din Patrick Beverly, Lou Williams sau Montrezl Harrell.

Trupa lui Doc Rivers a fost privată de unul sau chiar ambii jucători de top în unele meciuri, în timp ce Lakers a zburdat, cu LeBron James mutat de facto pe poziția de conducător de joc și cu un Anthony Davis capacitat la maxim.

Acum Lakers se află pe primul loc în Vest, cu 49-14, în timp ce Clippers este pe doi, cu 44-20. Până acum cele două formații s-au întâlnit de trei ori, cu Clippers câștigând două dintre dueluri. Cel mai probabil cele două formații se vor întâlni și în playoff, acolo unde se va da lupta pentru supremație în Los Angeles, Conferința de Vest și de ce nu și în NBA?

2. Giannis, pentru a doua oară consecutiv MVP sau LeBron, pentru a cincea oară în carieră?

Că veni vorba de LeBron, acesta are parte de un sezon fantastic. Este liderul NBA la pase decisive, cu 10,6 pe meci, a mai adunat și 25,7 puncte și 7,9 recuperări pe întâlnire. El are și 13 triple-doubles, cu un procentaj din acțiune de 49,8% și 34,9% de la 3 puncte. Singurele puncte slabe din linia statistică a lui Bron sunt cele 4 mingi pierdute pe meci, dar și procentajul de 69,7% de la libere. Cu toate acestea, liberele nu au fost niciodată punctul forte al lui James, în timp ce mingile pierdute sunt de așteptat din moment ce James a ajuns să joace fără un conducător de joc pe parchet la începutul meciurilor lui Lakers. Toate aceste statistici sunt reușite pentru o echipă care a reușit până acum 49-14 în puternicul Vest.

Având în vedere aceste argumente, ne-am fi așteptat ca LeBron să fie principalul candidat la MVP. Are însă și două contraargumente. În primul rând, colegul său de echipă, Anthony Davis, este și el într-o formă de invidiat (26,7 puncte, 9,4 recuperări, 3,1 pase decisive, 1,5 intercepții, 2,4 capace pe meci) și are și el un cuvânt de spus, dacă nu cu privire la cursa pentru MVP, măcar la un First Team All-NBA.

Al doilea impediment în calea unui titlu de MVP pentru James este forma excelentă a lui Giannis Antetokounmpo. Grecul este liderul incontestabil al celei mai bune formații din Est, Milwaukee Bucks (53-12) și are în acest sezon medii de 29,6 puncte, 13,7 recuperări și 5,8 pase decisive, statistici chiar mai bune decât cele din sezonul precedent, în care a fost votat cel mai valoros jucător al ligii. Giannis are și 54,7% din acțiune, a devenit cât de cât o amenințare de la 3 puncte (30,6% de la 3 puncte, la 4,8 aruncări pe meci). La fel ca LeBron, are probleme cu liberele (63,3%) și cu turnovers (3,7 pe meci). Are însă 4 triple-double și 52 de double-double în 57 de partide.

Chiar dacă Davis, Luka Doncic, James Harden, Russell Westbrook, Jimmy Butler sau Nikola Jokic, ca să ofer câteva nume, au la rândul lor sezoane foarte bune, este clar că duelul pentru MVP se va da între LeBron și Giannis.

Grecul este în acest moment favorit, dar ultimul duel direct câștigat de LeBron împotriva lui Antetokounmpo dă motive fanilor „Regelui” să creadă că favoritul lor ar trebui să fie prima opțiune pentru trofeul de cel mai valoros jucător al sezonului.

3. Ce ne mai pregătește „Wonder boy” Luka Doncic?

 Noi, europenii, știam că Luka Doncic e bun. Și scouterii lui Dallas Mavericks știau că e bun. Dar atât de bun, atât de repede? Noua modă de „pace & space”din NBA a făcut din tânărul jucător sloven un adevărat superstar în NBA. Luka a fost votat chiar în primul 5 în Conferința de Vest al All-Star Game-ului din acest an, după ce a adunat medii de 28,7 puncte, 9,3 recuperări și 8,7 pase decisive.

De altfel, Dallas a reușit să atragă mai multe talente de pe bătrânul continent. Pe lângă Doncic, Mavs îi mai au în formație pe Kristaps Porzingis (19,2 puncte, 9,5 recuperări), Maxi Kleber și Boban Marjanovic. Împreună cu veterani precum Tim Hardaway, Courtney Lee, Seth Curry sau JJ Barea, texanii sunt pe punctul de a intra pentru prima oară în playoff, după o pauză de 4 ani.

Cu siguranță însă catalizatorul pentru această formație este superstarul sloven Luka Doncic. La doar 21 de ani, „copilul teribil” al baschetului european conduce NBA-ul în materii de triple-double, a ajuns să fie protagonist în discuțiile despre MVP-ul ligii și calcă pe urmele titanului Dirk Nowitzki, cel care s-a retras anul trecut după o carieră jucată în tricoul lui Mavs.

Iar fanii NBA de pretutindeni, printre care și subsemnatul, așteaptă să îl vadă din nou la lucru pe fostul MVP al Euroligii.

4. „Houston, we have liftoff” sau „we have a problem”? 

James Harden și Chris Paul au reprezentat un parteneriat de succes pentru Houston în cele două sezoane cât au evoluat împreună. Cu toate acestea, trupa antrenată de Mike D’Antoni s-a lovit în playoff de Golden State Warriors. Acum, cu GSW luând un an sabatic din cauza accidentărilor, Rockets a riscat și l-a adus pe Russell Westbrook în locul lui CP3.

„Brodie” și „Bărbosul” au mai jucat împreună la începutul carierei lor în NBA, pentru Oklahoma City Thunder și de atunci fiecare a cucerit, pe cont propriu, câte un trofeu de MVP. Cei doi și-au unit forțele în ceea ce trebuia să fie unul dintre cel mai dinamice backcourts din istorie. Cu D’Antoni antrenor și cu o linie mică, doar cu pivotul Clint Capela, rezultatele au fost mixte. Cei doi fundași domină posesia mingei pentru a fi eficienți, iar momentele în care amândoi au fost în formă în aceeași partidă au fost rare.

Cu toate acestea, în loc să se descurajeze, conducerea lui Houston a preferat să mai facă un pas înainte și să îl transfere pe Clint Capela pentru Robert Covington. De atunci, „Rachetele” joacă fără om mare pe teren, într-un „super small line-up” extrem de favorabil din punct de vedere ofensiv pentru cele două superstaruri. În special Westbrook a profitat de tot spațiul rămas sub inel și a crescut vizibil nivelul de joc. Cu toate acestea, de când au ales acest stil intitulat „5Out”, Rockets au 13-6, dacă luăm în calcul și meciurile în care Capela a fost accidentat înainte să fie transferat la Atlanta Hawks. În multe momente, „Rachetele” nu au avut nicio șansă în ceea ce privește bătălia de sub panou. Însă nu putem subestima în niciun caz orgoliul a doi foști MVP ai ligii.

Așadar, având o mostră de numai 19 meciuri este prea puțin pentru a trage concluzii clare. Drept urmare, abia aștept ca sezonul să fie reluat pentru a vedea ce surprize ne mai propune savantul nebun, Mike D’Antoni.

5. Cine prinde ultimul loc în playoff-ul Conferinței de Vest?

În Conferința de Est lucrurile sunt destul de clare în ceea ce privește playoff-ul. Locul opt, Orlando Magic (30-35) are cinci meciuri și jumătate în fața locului 9, Washington Wizards (24-40), singura formație care mai poate emite pretenții la postsezon. În schimb, în Vest cursa este ceva mai deschisă, între două echipe cu experiență și trei formații tinere.

Memphis Grizzlies sunt favoriți să prindă locul 8 în Vest, într-un sezon care trebuia să fie de tranziție. Ja Morant, Brandon Clarke, Dillon Brooks sau Jaren Jackson Jr au ars însă foarte repede etapele. Morant (debutant, a doua opțiune în draftul din 2019) are parte de un sezon excelent (17,6 puncte, 6,9 pase decisive, 49,15 din acțiune), Jonas Valanciunas are parte de sezonul carierei la Memphis (14,9 puncte, 11,2 recuperări) și Grizzlies au la întreruperea sezonului un palmares neașteptat de bun pentru o echipă atât de tânăr: 32-33.

La patru meciuri distanță se mai află în Vest alte patru echipe. E vorba de Portland Trail Blazers  (29-37), New Orleans Pelicans și Sacramento Kings (ambele 28-36) și San Antonio Spurs (27-36). Să le luăm pe rând:

Portland Trail Blazers: Damian Lillard și CJ McCollum au fost singurele constante din sezonul trecut pentru fosta finalistă a Vestului, după ce Jusuf Nurkic nu a apucat să debuteze, Zack Collins s-a „rupt” după câteva meciuri iar pierderea extremelor din sezonul precedent au afectat grav trupa lui Terry Stotts. Hassan Whiteside a avut din nou un sezon impresionant din punct de vedere statistic (16,3 puncte, 14,2 recuperări, 3,1 capace pe meci) iar veteranul Carmelo Anthony a oferit un „feel good story”, întorcându-se după aproape un an calendaristic în afara ligii și reușind medii de 15,3 puncte și 6,3 recuperări și 37% de la 3 puncte. Transferul lui Trevor Ariza, după accidentarea lui Rodney Hood, și perspectiva că Nurkic și Collins se vor întoarce pe parchet fac din Blazers principalul urmăritor pentru locul 8 al lui Memphis.

New Orleans Pelicans: Transferul lui Anthony Davis la Lakers a însemnat o nouă eră pentru Pelicans. Astfel, trupa din Louisiana i-a adus din LA pe Brandon Ingram (All-Star în acest sezon, cu 24,3 puncte, 6,3 recuperări, 4,3 pase decisive pe meci), Lonzo Ball și Josh Hart. Pelicanii l-au păstrat pe Jrue Holiday, i-au adus pe JJ Redick, Derrick Favors și veteranul italian Nicolo Melli, într-o trupă extrem de solidă. Cu siguranță însă, „perla coroanei” pentru New Orleans este Zion Williamson. Iar fenomenalul jucător american a livrat la debutul său în NBA, amânat câteva luni din pricina unei accidentări. Zion are 23,6 puncte și 6,8 recuperări pe meci în cele 19 partide în care a jucat, cu 59% din acțiune! „Pelicanii” se află în acest moment tot la 3,5 meciuri distanță de Memphis și trag speranța că vor reuși să recupereze deficitul față de Grizzlies în cele 18 meciuri pe care le mai au de jucat.

Sacramento Kings: După ce sezonul trecut au terminat pe nouă, californienii și-ar fi dorit să scape de cea mai lungă serie fără playoff din NBA (14 sezoane la rând). Însă trupa antrenată de Luke Walton a început groaznic, cu cinci înfrângeri consecutive. Când păreau că se pun pe picioare, cei de la Kings au suferit alte opt înfrângeri consecutive în luna decembrie. Înainte de întreruperea sezonului, elevii lui Luke Walton câștigaseră 7 din 10 partide și au ajuns și ei la 28-36, în cursa de urmărire pentru Memphis. Fox-Hield rămâne un backcourt extrem de promițător, în timp ce sârbii Bjelica și Bogdan Bogdanovic au fost contribuitori constanți pentru echipa manageriată de Vlade Divac. Accidentarea lui Marvin Bagley (doar 13 meciuri jucate în acest sezon) nu i-a ajutat însă pe californieni în cursa lor pentru a opri seceta de playoff care datează de când la Kings jucau nume precum Ron Artest, Mike Bibby, Brad Miller sau Shareef Abdur-Rahim.

San Antonio Spurs: Trecem de la cea mai lungă durată fără un meci de playoff la cea mai de succes echipă a ultimilor 20 de ani. Ultima oară când Spurs au ratat playoff-ul a fost în 1997. Atunci l-au draftat pe Tim Duncan, i-au mai găsit pe Manu Ginobili și Tony Parker și au reușit sâ câștige cinci titluri (1999, 2003, 2005, 2007, 2014) fără să rateze vreodată playoff-ul. În sezonul trecut, Spurs au jucat în playoff după ce au terminat conferința pe locul 7. Au pierdut în prima rundă în 7 meciuri, în fața celor de la Denver Nuggets. Conduși din teren de foștii All-Star DeMar DeRozan și LaMarcus Aldridge și cu legendarul Gregg Popovich pe bancă, Spurs au în prezent 27 de victorii și 36 de înfrângeri, fiind la 4 meciuri distanță de Memphis. Ar putea fi primul sezon în ultimii 23 de ani fără Spurs în playoff-ul NBA. Dar cu Popovich antrenor, eu nu cred că San Antonio va rata playoff-ul până când va ieși matematic din calculele pentru postsezon.

Acestea sunt cele cinci scenarii pentru care aștept un răspuns la finalul sezonului 2019/2020. Voi ce alte întrebări propuneți pentru finalul acestei stagiuni?

*foto: Zuma Press