Dallas Mavericks a completat tabloul semifinalelor Conferinței de Est, după o nouă victorie în seria cu Los Angeles Clippers. Formația texană a câștigat cu 4-2 la general, în urma succesului de pe teren propriu cu scorul de 114-101.

Astfel, Mavs au reușit să treacă în sfârșit peste probabil cel mai aprig dușman din ultimele sezoane. Clippers au trecut în doi ani consecutivi de Dallas în play-off. În 2020, la primul play-off din cariera lui Luka Doncic, scorul la general a fost 4-2, iar un an mai târziu, formația din California s-a impus în meci decisiv: 4-3.

Principala schimbare față de acele două serii este adiția lui Kyrie Irving, care este cel mai valoros coleg alături de care starul sloven al francizei a jucat în întreaga sa carieră. Jucătorul de 32 de ani a sosit la echipă în urmă cu un an și jumătate, iar abia acum culege roadele transferului.

Kai joacă poate cel mai bun baschet al carierei sale în Dallas, el fiind decisiv în mai multe rânduri în seria din prima rundă cu LAC, în special în momentele dificile pentru colegul său, Doncic, care a jucat răcit și cu probleme la genunchi. Veteranul a preluat responsabilitatea în propriile sale mâini și a oferit mai multe momente memorabile de-a lungul celor șase meciuri.

Situația nu a fost mereu roz de la transferul din iarna trecută. Irving a sosit când echipa avea un bilanț de 26-24, dar din vina problemelor medicale din lot, Mavs aveau să rateze până și Play-In Tournament, pierzând în mod rușinos ultimele meciuri pentru a beneficia de o poziție mai bună în draft.

De aici au pornit foarte multe speculații, având în vedere că Uncle Drew urma să devină liber de contract, iar o echipă foarte agresivă pe acest front a fost Los Angeles Lakers, care a încercat să recreeze parteneriatul ce a adus unicul titlu din istoria Cleveland Cavaliers, după cum chiar Kyrie a recunoscut într-un interviu:

„Am luat totul în calcul. El (n.r. LeBron James) este un prieten bun de-ai mei, chiar un frate. Am jucat împreună, toată lumea ne știe istoria. Dar au intervenit foarte mulți factori. Când vine vorba de business, va trebui să întrebați managerii și președinții de ce lucrurile nu au funcționat.”

Dallas a avut parte de un start dificil de sezon, iar presa a încercat să îl scoată din nou țap ispășitor pe Kyrie, la fel ca pentru situațiile din Boston și Brooklyn. Față de momentul trade-ului de anul trecut, formația avansase cu doar o victorie, având un bilanț de 27-23 înainte de ultima zi de efectuare a transferurilor.

Din fericire, nimeni nu a renunțat la idea că lucrurile ar putea să funcționeze, iar cele două vedete de la Mavs au primit întăriri: Daniel Gafford și PJ Washington. Instant, gruparea lui Jason Kidd a început să defileze, având un bilanț de 21-8 cu cei doi în rotație.

Kyrie Irving a facilitat enorm acomodarea noilor veniți, devenind în același timp și un lider în comunitatea din Dallas. El s-a apropiat de publicul local participând la mai multe acțiuni de caritate, legat de care a afirmat că sunt la fel de importante ca și impactul său pe teren:

„Pentru mine, e important să mă acomodez aici, să muncesc pentru a deveni unul dintre liderii comunității. Aici în Dallas cred că am fost acceptat pentru mai mult decât talentul meu de pe teren. Mai degrabă pentru ce reprezint în lumea exterioară.”

În cele din urmă, și parteneriatul său cu Luka Doncic a beneficiat de un declic, iar cei doi formează la ora actuală unul dintre cele mai letale duo-uri ale ligii. Totul a ținut de răbdarea pe care cei doi și-au oferit-o unul altuia, știind că este singura soluție să găsească calea spre succes.

„Inițial, eu și Luka am avut câteva probleme de înțelegere. Am venit cu cele mai bune intenții și mereu l-am respectat. A fost pentru prima oară când am fost transferat în timpul sezonului și a trebuit să îmi mut familia. El era mai tânăr, dar știam că este un asasin pe teren. Mereu am avut încrederea că asta poate funcționa.”

Nu doar Kyrie a avut încredere în acest proiect, ci și Mark Cuban, patronul celor de la Mavericks. Acesta a avut toată răbdarea cu Irving și a încercat să îl înțeleagă dincolo de terenul de baschet pentru a crea o relație puternică cu el.

„Îl iubesc pe Kai. Inima lui e mereu în locul cel bun. Acum, poate nu sunt de acord cu el de cele mai multe ori, dar este ok. Îl respect nu doar pentru talentul său de pe teren, ci și pentru cum leagă conexiuni cu alte persoane în afara acestuia.”

Ultimele două aventuri ale superstarului draftat în 2011 nu s-au sfârșit deloc bine, mai ales dacă ne uităm la relația avută cu fanii. El a plecat din Boston după doar două sezoane, după ce greutatea eșecurilor din post-sezon a fost lăsată exclusiv pe umerii săi de către presă și public. Clinciurile lui cu aceștia au continuat și în următorii ani, după transferul în Brooklyn.

Ajuns la formația din New York, apele păreau să se liniștească pentru prima oară după mult timp în viața lui Kyrie. El juca alături de doi dintre cei mai buni prieteni, James Harden și Kevin Durant, iar Nets se îndreptau cu pași repezi către primul titlu din istorie.

Situația a luat-o la vale în seria cu Bucks, când Kai a avut ghinionul de a ateriza pe piciorul lui Giannis Antetokounmpo. El a ratat restul meciurilor, iar echipa sa a fost eliminată. Perspectivele erau totuși promițătoare. Cu aproximativ același lot, Brooklyn ataca noul sezon ca principala favorită la titlu, înainte ca lucrurile să ia o întorsătură neașteptată.

Irving nu a mai putut juca în meciurile de acasă ale echipei din cauza refuzului de a se vaccina, astfel că stagiunea formației din Big Apple era compromisă de dinainte să înceapă. James Harden a fost deranjat de faptul că trebuie de multe ori să ducă greul de unul singur și a cerut un trade în Philadelphia, iar, ulterior, Kevin Durant și-a cerut și el plecarea.

Cei doi nu au fost îngropați în noroi de către fanii echipei, pe când Kyrie a fost huiduit constant la fiecare meci de pe teren propriu de la revenire. El nu a primit suport nici măcar din partea conducerii, care, în frunte cu Sean Marks și Joe Tsai, nu a ezitat să îl scoată la înaintare.

Din fericire pentru Irving această pasă neagră a carierei a trecut și el a ajuns la un club unde este tratat cu respectul care i se cuvine, un exemplu concret pentru această idee fiind faptul că Mark Cuban i-a asigurat pe timpul Ramadanului un bucătar personal pentru a îl ajuta să țină postul cum trebuie. Irving a răsplătit cum se cuvine franciza, cu unul dintre cele mai frumoase game-winners din istoria recentă a ligii, chiar în timpul Ramadanului.

Deși de-a lungul anilor Kyrie Irving s-a dovedit a fi un personaj controversat prin lucrurile în care crede și ideile pe care le propagă, el a primit multe critici pe nedrept, întrucât niciodată nu a avut inimă rea în afirmațiile sale. Sigur, de foarte multe ori s-a aflat de partea greșită a dreptății, dar asta nu denotă că este un răufăcător, ci mai degrabă o persoană ce încă încearcă să găsească și să înțeleagă calea corectă.

Dincolo de credințele lui din afara terenului, Kai rămâne un model de caracter pentru tinerii ce întâmpină dificultăți în drumul lor spre succes și totodată una dintre figurile legendare ale baschetului contemporan, prin baschetul romantic pe care îl practică, fiind considerat pe bună dreptate unul dintre cei mai plăcuți de urmărit baschetbaliști din istorie.

*foto: theringer.com