În perioada 2018-2020 juca în liga a doua franceză. În stagiunea 2020-2021 a făcut pasul spre prima divizie din Hexagon. Sezonul trecut a evoluat în Spania, în liga ACB. Iar din următoarea ediție va purta maioul lui Sacramento Kings, în NBA. Este vorba de Chima Moneke, MVP-ul sezonului 2021-2022 în Basketball Champions League.

Moneke s-a născut în 24 decembrie 1995 în Abuja, Nigeria, fiind fiul unor diplomați. Prin urmare, copilăria lui a fost plină de călătorii, acesta locuind mai mulți ani în Australia, Turcia și Elveția. Înainte de începerea liceului, Moneke a revenit în Australia, un loc pe care îl considera drept casa lui și s-a apucat de baschet.

„Chima era un copil foarte slăbuț. Nu putea să arunce la coș dar puteai să vezi că își dorea să fie bun”, își amintește Dante Exum, noul jucător al lui Partizan Belgrad, despre fostul său coechipier din liceu.

Moneke nu s-a dat bătut, a continuat să se antreneze și, treptat, a început să viseze la o carieră de profesionist în baschet. Oamenii din jurul lui n-au avut încredere în el și l-au descurajat, însă Moneke a folosit afirmațiile acestora drept motivație. Nu s-a îndoit de capacitățile sale, a fost perseverent și a făcut tot posibilul pentru a ajunge în Statele Unite, la o universitate.

„Am trimis mailuri la sute de facultăți. Îmi petreceam timpul făcând asta și mulți nu credeau în mine. Am făcut două filmări cu highlights, care încă sunt pe YouTube, și le-am trimis la o mulțime de școli, însă am primit doar două răspunsuri. Nimic nu s-a concretizat așa că aproape am renunțat”, mărturisea Chima Moneke într-un material realizat de echipa media a Basketball Champions League.

După un turneu național la care a participat alături de Exum, Moneke a stârnit atenția unui scouter care l-a întrebat dacă își dorește să meargă în America. N-a durat nici măcar o săptămână și Moneke a fost anunțat că a primit o bursă pentru a merge la Northeast Community College, în Nebraska.

„Imediat ce mi-a dat vestea am început să plâng. Plângeam în pat și eram atât de mânios pe cei care mi-au spus că nu voi putea evolua, că nu voi ajunge niciodată în America. Simțeam atât de multă bucurie, mânie și ușurare.”

Moneke a ajuns în 2013 în Statele Unite, însă nu a jucat în primele două sezoane. Apoi, acesta s-a transferat la UC Davis și a mai stat încă un an pe tușă. În stagiunile 2016-2017 și 2017-2018, Moneke a evoluat în 57 de partide și a avut medii de 16.0 puncte și 9.5 recuperări în puțin peste 28 de minute petrecute pe teren.

După terminarea facultății, jucătorul nigerian și-a îndeplinit un vis, devenind baschetbalist profesionist. Moneke a semnat în liga a doua franceză, jucând în primul sezon pentru Denain Voltaire și pentru Rouen Metropole Basket. În ediția 2019-2020, acesta a trecut la Quimper, unde a adunat 15.8 puncte și 6.8 recuperări, obținând biletul spre prima divizie franceză.

După un an petrecut la Orleans Loiret Basket, Moneke a fost remarcat de Xevi Pujol, directorul sportiv al Manresei: „Mă uitam la meciurile lui și s-a potrivit mentalității pe care o aveam ca echipă legată de atleticism, de tineri cu o foame mare de baschet care să nu joace foarte multe minute, dar care să aducă multă energie și intensitate. Am crezut că e pregătit pentru următorul pas – să joace în ACB și în BCL”.

Chima Moneke s-a integrat foarte rapid în Spania și, datorită carismei sale, a modului său de a fi și a felului în care se bucură de baschet și de tot ce i se întâmplă, a câștigat respectul coechipierilor săi și a devenit favoritul fanilor.

„Prima oară când l-am întâlnit m-am întrebat: Cine e tipul ăsta? Apoi l-am văzut jucând și am zis: Wow, este ceva!”, își amintește Sylvain Francisco, noul baschetbalist al lui Maccabi Tel Aviv, despre prima interacțiune cu Chima Moneke.

Sub conducerea lui Pedro Martinez, Manresa a avut parte de un sezon de excepție, fiind una dintre poveștile frumoase din baschetul european. Trupa catalană a ajuns până în finala Basketball Champions League, până în sferturile de finală ale Cupei Spaniei și s-a calificat în playoff-ul Ligii ACB de pe poziția a 7-a. Manresa a reușit, în această ediție de campionat, să le învingă pe Real Madrid, Barcelona, Baskonia, Joventut Badalona, Gran Canaria și Tenerife, singura echipă din primele opt neînvinsă de alb-roșii fiind Valencia.

„Este extraordinar, nici măcar nu are sens. Uitându-mă la toți cei ce fac parte din echipa noastră, devin emoțional. Știu că atunci când acest sezon magic se va încheia, o bucată din inima mea va rămâne cu acești oameni. Nu voi înțelege pe deplin ce a însemnat acest sezon decât atunci când va fi gata. Dar nu vreau să se termine”, declara Chima Moneke la Bilbao, în cadrul ceremoniei de decernare a premiilor din Basketball Champions League.

Baschetbalistul în vârstă de 26 de ani a izbutit medii de 13.9 puncte, 6.3 recuperări și 1.1 pase decisive și a fost numit MVP-ul sezonului. A urcat pe scenă cu un zâmbet larg și cu încrederea care îl caracterizează și a avut un discurs excepțional.

„Nu mi-am mai văzut părinții din 2009, nu mi-am mai văzut frații din 2019 și sunt multe zile grele... Cred că cel mai important lucru este să ai încredere. Întotdeauna am crezut în mine însumi, chiar și atunci când nu aveam realizări sau premii... Am vizualizat multe din lucrurile care se întâmplă acum așa că nu mi se pare atât de neașteptat precum altor oameni. Baschetul nu este un sport individual, ci este un sport de echipă. Îmi iubesc coechipierii și fiecare persoană care a contribuit la construcția acestei echipe. Acesta este și premiul vostru, însă eu îl voi lua acasă cu mine.”

O zi mai târziu, Manresa a pierdut finala Basketball Champions League împotriva lui Tenerife, scor 87-98. Chiar dacă a fost dezamăgit, Moneke n-a uitat să fie recunoscător și să se bucure pentru prestația spectaculoasă a echipei sale, fiind mulțumit de faptul că el și colegii lui au dat totul pe teren.

„Nu a fost niciodată tipul căruia să i se spună că va putea face ceva cu baschetul. A reușit să le demonstreze tuturor contrariul și va continua să facă asta”, a declarat Dante Exum despre Chima Moneke, pe care îl numește unul din cei mai buni prieteni ai săi.

N-a durat mult și cuvintele fostului star NBA s-au împlinit. Conform lui Sean Cunningham, Moneke a semnat un contract pe doi ani cu Sacramento Kings, unde va fi pregătit de Mike Brown, antrenorul naționalei Nigeriei.

Chima Moneke a reușit. A muncit cu seriozitate, a avut încredere în sine, a avut răbdare și, în cele din urmă, a ajuns în NBA. Însă povestea fascinantă a lui Moneke nu se încheie aici. Cu siguranță, visurile sale cresc odată cu trecerea timpului.

*foto: championsleague.basketball