În 2002, First Union Center din Philadelphia a găzduit cea de-a 51-a ediție de All Star Game, iar MVP a fost Kobe Bryant, jucător aflat în al 6-lea sezon al carierei. În acel weekend, LeBron James, unul dintre cei mai promițători baschetbaliști din liceele americane, a călătorit până în Philadelphia, s-a întâlnit cu Bryant și a primit o pereche de bascheți de la acesta.

18 ani mai târziu, în aceași arenă, numită acum Wells Fargo Center, LeBron James l-a depășit pe Kobe Bryant în lista all-time a marcatorilor și a ajuns pe poziția a treia. Legendarul jucător a reușit această performanță având scris pe fața maioului „Lakers”, echipa pentru care Bryant a jucat 20 de ani.

În 2003, când LeBron James a fost draftat de Cleveland Cavaliers, liga nord-americană de baschet era dominată de două formații: Los Angeles Lakers și San Antonio Spurs. Gruparea din California, pregătită de Phil Jackson, câștigase trei titluri în perioada 2000-2002, însă, din diferite motive, declinul îi era asigurat.

Reputația lui Kobe Bryant, cel ce era destinat să devină „fața” NBA, a fost lovită din plin de un scandal din viața extrasportivă și liga nord-americană avea o nevoie urgentă de un superstar care să atragă atenția asupra lui.

Indiferent dacă și-a dorit sau nu, LeBron James a primit acest rol odată cu intrarea în baschetul profesionist și de atunci nu a încetat să impresioneze. Ajuns pe coasta estică, la Cleveland Cavaliers, tânărul de 18 ani a început să fie comparat tot mai adesea cu idolul său de pe coasta vestică, Kobe Bryant.

Fanii celor două formații și-au apărat aprig favoritul în timp ce Miami Heat, San Antonio Spurs și Detroit Pistons câștigau trofeele importante. Treptat, Bryant a reînceput să devină apreciat de întreaga comunitate baschetbalistică din State și în 2008 a câștigat premiul de MVP al ligii.

În vara acelui an, Kobe Bryant și LeBron James au jucat împreună în naționala Statelor Unite ale Americii, reușind să recucerească medalia de aur la Jocurile Olimpice din Beijing. Cu această ocazie, cei mai buni doi jucători din NBA au petrecut mult timp împreună și au ajuns să se cunoască mai bine, iar nivelul de respect reciproc a crescut.

Un an mai târziu, Los Angeles Lakers a ajuns din nou în finala NBA și toată lumea spera ca Cleveland Cavaliers să treacă de Orlando Magic pentru a vedea în sfârșit o luptă pentru titlu între LeBron și Kobe. Din păcate, formația din Ohio nu a găsit nicio soluție pentru a-l opri pe Dwight Howard și duelul mult dorit nu a mai avut loc niciodată.

Lakers a cucerit titlul atât în 2009, cât și în 2010 și Kobe Bryant a ajuns la un total de cinci inele. În următorul deceniu, accidentările au început să apară tot mai des și „The Black Mamba” i-a predat lui LeBron James coroana și poziția de cel mai bun baschetbalist din NBA.

Superstarul născut în Akron a plecat la Miami Heat, unde a cucerit două titluri, și apoi s-a întors acasă, la Cleveland Cavaliers, și a mai câștigat un campionat. Per general, decada 2010-2019 a fost dominată de LeBron James, sportiv ce a jucat opt finale consecutive, demonstrând că este unul dintre cei mai buni din istorie.

În vara anului 2018, James a luat decizia de a semna cu Los Angeles Lakers, echipa fostului său rival și prieten. În primul sezon, acesta a resimțit oboseala acumulată în 15 ani jucați la cel mai înalt nivel și trupa din California nu s-a calificat în playoff.

Însă, odată cu aducerea lui Anthony Davis în Los Angeles, Lakers a devenit favorită la titlu, entuziasmul suporterilor a crescut și LeBron James a primit un nou suflu de energie. Drept urmare, baschetbalistul în vârstă de 35 de ani înregistrează medii de 25.2 puncte, 10.8 pase decisive și 7.7 recuperări.

Dintr-un puști care în 2002 se bucura enorm că a primit o pereche de bascheți de la Kobe Bryant, LeBron James s-a transformat într-unul dintre cei mai importanți jucători din istoria NBA și un exemplu pentru toți cei ce urmăresc acest sport.

În noaptea ce a trecut, baschetbalistul lui Lakers a reușit o nouă performanță: l-a depășit pe Kobe Bryant în lista all-time a marcatorilor chiar în Philadelphia, orașul natal al fostului jucător. LeBron James a ajuns la un total de 33.655 de puncte, avându-i în fața sa doar pe Karl Malone și Kareem Abdul-Jabbar, alți doi sportivi ce au evoluat în echipamentul auriu al lui LA Lakers.

De-a lungul anilor, James s-a văzut drept „fratele mai mic” al lui Bryant, admirând întotdeauna munca depusă de „fratele mai mare”. Prin urmare, în confruntarea cu Philadelphia 76ers, LeBron a avut scris pe bascheți „Mamba 4 life” și cele două numere ale lui Kobe Bryant, 8 și 24, alături de inițialele acestuia.

Reacția lui KB nu a întârziat să apară. Acesta și-a arătat susținerea pentru LJ, atât pe Twitter cât și pe Instagram, încurajându-l pe jucătorul lui Lakers să continue să lase un drum pentru următoarea generație.

De altfel, Kobe Bryant cunoaște sentimentul pe care LeBron James îl trăiește în aceste momente. În 14 decembrie 2014, Bryant l-a depășit în lista all-time a marcatorilor pe legendarul Michael Jordan, jucătorul ce a avut cel mai mare impact asupra carierei sale.

La finalul meciului, pierdut de oaspeți cu scorul de 108-91, LeBron a fost asaltat în vestiar de reporteri, fiecare dorind să îi afle gândurile după această seară istorică. James, vizibil emoționat, a scos din cutia amintirilor câteva povești cu Bryant: ultimul duel direct, ultimul All-Star Game împreună, campania de la Jocurile Olimpice din 2008, etc.

Peste câțiva ani se va încheia și cariera lui LeBron James. Poate, până atunci, acesta va mai cuceri câteva campionate, câteva titluri de MVP sau poate va ajunge pe primul loc pe lista all-time a marcatorilor. Însă, cu siguranță, va rămâne în istorie drept unul dintre cei mai buni baschetbaliști care au jucat vreodată.

*foto: John McCoy/Getty Images