În pragul sărbătorilor, Baylor Bears din NCAA a primit întăriri neașteptate în frontcourt. După jumătate de an în care nu a avut contract cu nicio echipă, James Nnaji a semnat în Ajunul Crăciunului pentru prima oară în carieră în liga colegiilor din Statele Unite ale Americii.

Acest transfer reprezintă o premieră pentru baschetul din NCAA, întrucât Nnaji devine primul baschetbalist ales în draft care evoluează în competiție. El a debutat sâmbătă, în eșecul echipei sale cu TCU scor 63-69.

Uriașul de 2.13 metri a jucat doar 15 minute și a reușit să strângă 5 puncte, 4 recuperări, un assist, dar și patru faulturi comise. Meciul a fost disputat cu Bears în postura de oaspeți, iar fiecare atingere a lui Nnaji a fost întâmpinată cu huiduieli din partea publicului.

Motivul pentru care James nu este un favorit al publicului este modul în care acesta a ajuns în NCAA. Huiduielile sunt mai degrabă îndreptate către echipa sa, care a ales să aducă în timpul sezonului un jucător cu asemenea experiență într-o mișcare fără precedent.

În 2023, nigerianul a fost ales în draft cu a 31-a opțiune de către Detroit Pistons și ulterior trimis la Charlotte Hornets în aceeași seară. El nu a apucat să joace pentru „viespi”, întrucât un an mai târziu drepturile sale de draft au fost incluse în pachetul care l-a trimis pe Karl-Anthony Towns la Knicks.

Astfel, Knicks ar fi avut primul cuvânt de spus în cazul în care Nnaji ar fi decis să facă pasul către NBA. Pivotul de 21 de ani a fost cooptat de academia Barcelonei în 2020 și a evoluat până în 2024 pentru catalani. Sezonul precedent l-a împărțit între două împrumuturi, la Girona și Merkezefendi din Turcia.

În această vară, James a jucat pentru al doilea an în Summer League și a avut medii de 3.2 puncte și 3.6 recuperări în cele cinci apariții pentru New York Knicks. După câteva luni fără un angajament, Nnaji a fost cooptat de Scott Drew la Baylor.

Mutarea aceasta a fost posibilă deoarece fostul jucător al Barcelonei nu a apucat să semneze încă un contract în NBA cu niciuna dintre echipele ce au deținut drepturile sale.

Astfel, el beneficiază de patru ani de eligibilitate în NCAA, la fel ca alți jucători care au făcut pasul în această ligă deși evoluaseră în trecut la nivel profesionist. Un exemplu pentru această situație poate fi chiar Denis Bădălău, care jucase baschet la seniori pentru Trento, însă a rămas eligibil pentru a ajunge la Rutgers.

În trecut, pe când sportivii nu puteau fi remunerați în sistemul NCAA, cei care evoluaseră la nivel profesionist erau obligați să plătească o taxă care să acopere valoarea banilor câștigați în activitatea de sportivi până la acel moment.

De altfel, echipa de feminin a celor de la Kansas State a efectuat o mutare similară când a semnat-o pe Nastja Claessens, jucătoarea aleasă cu a 30-a opțiune în draft-ul WNBA din 2024. Principalele criterii pentru a fi eligibil în NCAA sunt lipsa unei înrolări anterioare în colegiu, lipsa experienței NBA și sportivul să se afle într-un interval de maximum cinci ani de la absolvirea liceului.

Charlie Baker, președintele NCAA, a menționat că situația lui Nnaji nu va crea un precedent pentru că jucătorii care au semnat contracte two-way pentru a face tranziția între NBA și G-League rămân ineligibili pentru competiție. Totuși, specialiștii de la ESPN afirmă că NCAA ar pierde în instanță dacă unui baschetbalist i-ar fi refuzată eligibilitatea într-un caz de acest gen.

Tot ESPN notează că în viitorul apropiat am putea avea primul caz al unui jucător care a apucat să joace în NBA și care ar face trecerea către NCAA. Trentyn Flowers, care are un contract two-way cu Chicago Bulls, are deja opt apariții în cel mai puternic campionat din lume, dar ia în calcul un posibil debut în liga colegiilor.

Conform afirmațiilor făcute de către Charlie Baker, el nu va primi dreptul de a evolua în NCAA, însă o instanță i-ar putea admite eligibilitatea și deschide drumul spre a semna cu orice echipă ar dori să îl coopteze.

Motivul pentru care tot mai mulți jucători aleg ruta NCAA și caută diferite metode prin care să fenteze regulamentul este dat de sumele cu care universitățile reușesc să îi ademenească. În aceeași investigație, jurnaliștii ESPN notează că unii jucători din lotul actual al Kentucky au un salariu anual de șapte cifre.

*foto: noceilingsnba.com