Cultura din cadrul celor de la New York Knicks s-a schimbat drastic în acest sezon. Plecarea lui Tom Thibodeau, recunoscut pentru reticența de a face modificări în rotația de bază și înlocuirea sa cu Mike Brown au deschis noi oportunități pentru toți jucătorii din lot.

Unul dintre ei este tânărul Mohamed Diawara, un francez draftat în acest an în a doua rundă, cu cea de-a 51-a opțiune. În vârstă de 20 de ani, el a început stagiunea în G-League și a primit puține șanse în startul stagiunii.

Absențele celor de la Knicks i-au pus totuși ocazia de a juca minute serioase în ultimele săptămâni. Diawara a fost titularizat pentru prima oară într-o victorie cu Indiana Pacers din 18 decembrie și a fost inclus în cvintetul de start și în ultimele două succese, cu Atlanta Hawks și New Orleans Pelicans.

Tânărul francez nu a dezamăgit și a fost printre cei mai buni jucători de la Knicks în victoria muncită cu New Orleans Pelicans. Mohamed a terminat cu 18 puncte, o recuperare și 2 intercepții, transformând 7/9 aruncări din acțiune și 4/4 de la distanță.

Prima repriză a meciului dintre Pelicans și Knicks a fost o adevărată bătălie între două ofensive fierbinți. Scorul la pauza mare era 75-72, iar Saddiq Bey se evidenția cu 26 de puncte pentru gazde. În replică, Diawara avea deja 16 puncte pentru Knicks.

Diawara nu este totuși străin de baschetul profesionist și de presiunea meciurilor mari. Acesta evoluează la seniori încă de la vârsta de 16 ani, fiind un produs al academiei celor de la Paris Basketball, pentru care a jucat până în 2024.

Sezonul care a convins scouterii lui Knicks să îl drafteze pe Diawara a fost 2024/25, în care extrema de 2.04 metri a evoluat pentru o altă forță a campionatului francez, Cholet Basket, alături de care a ajuns până în sferturile LNB și până în semifinalele FIBA Europe Cup.

Prestațiile sale au fost mai consistente în cupele europene, unde în 16 meciuri de Europe Cup, mediile sale au fost de 6.8 puncte, 3.1 recuperări și 1.2 pase decisive. Două dintre cele mai bune evoluții individuale le-a semnat în meciuri împotriva unei echipe românești.

În sezonul regulat, Cholet a fost repartizată în aceeași grupă cu CSM Constanța și a câștigat categoric ambele meciuri. Scorul în meciul tur din Franța a fost 106-63, iar returul de la malul Mării Negre s-a încheiat 68-104.

În ambele jocuri, Diawara a avut câte 13 puncte și 4 recuperări, iar la returul de la Constanța a mai agăugat 3 pase decisive și 2 intercepții. Cele 13 puncte reprezintă un record individual în competiție, pe care l-a mai egalat doar în meciul cu Dinamo Sassari.

Diawara și compania au încheiat grupa din care mai făceau parte Fribourg Olympic și Antwerp Giants cu un bilanț perfect. Tot pe primul loc au terminat și grupa din Top 16, având un bilanț de 5-1, identic cu cel al viitoarei campioane, Bilbao.

În prima fază eliminatorie, Cholet a trecut cu 173-154 la general de Zaragoza. Meciul tur, încheiat la egalitate, 83-83, a adus unicul double-double al lui Diawara în Europe Cup: 10 puncte și 12 recuperări.

În cele din urmă, Cholet a fost eliminată de PAOK Salonic în penultimul act, într-o dublă manșă în care Diawara a mai marcat doar cinci puncte. Totuși, evoluțiile sale până la acel moment au fost suficiente pentru a convinge scouterii din NBA că locul său este în cel mai puternic campionat al lumii.

*foto: fiba.basketball