Phil Jackson, considerat unul dintre cei mai mari antrenori din istoria baschetului, a câştigat 6 titluri NBA cu Chicago Bulls şi 5 titluri cu Los Angeles Lakers, totalizând astfel 11 titluri NBA din postura de antrenor principal. El este antrenorul cu cel mai mare procentaj al victoriilor în liga nord-americană de baschet – 70,4%. Jackson avea o teorie conform căreia o echipă este candidată la titlu – „contending team” – dacă ajunge la borna de 40 de victorii în sezonul regulat înainte să fie învinsă de 20 de ori în sezonul respectiv.

Sezonul 2013/2014 ne-a adus în această postură nu mai puţin de 7 echipe: Indiana Pacers (46-14), Oklahoma City Thunder (46-15), Miami Heat (43-15), San Antonio Spurs (44-16), Houston Rockets (41-19), Portland Trail Blazers (41-19) şi Los Angeles Clippers (42-20). Singura echipă care apare suprinzător în aceste calcule este fără doar şi poate Portland Trail Blazers care au până acum un sezon de poveste.

Au toate aceste echipe tot ce le trebuie pentru a juca şi/sau câştiga finala din iunie? Cine va ieşi învingătoare? Până la confruntările din play-off nu ne rămâne decât să analizăm echipele şi să facem previziuni în funcţie de cifre şi instinct.

Indiana Pacers (46-14) a început sezonul în forţă şi continuă să domine liga, având şi cel mai bun „record” în acest moment. Noile achiziţii, Andrew Bynum şi Evan Turner, vor face din Pacers o echipă mai puternică şi mai echilibrată. Talentul, munca şi dorinţa sunt acolo, dar poate cea mai bună defensivă din NBA să depăşească complexul Miami Heat? Pentru că inevitabil cele două se vor întâlni în finala conferinţei de Est, deoarece e foarte puţin probabil ca una din echipele din est să producă vreo surpriză de proporţii în play-off. Experienţa ultimilor doi ani în play-off poate înclina balanţa de data aceasta în favoarea echipei lui Frank Vogel. 

Pentru Miami Heat (43-15), o analiză în detaliu este de prisos. Multă lume a spus pe parcursul sezonului că echipa nu arată ca o potenţială triplă-campioană. De asemenea, alţii consideră că dubla-campioană en-titre arată în acest sezon ca o echipă relaxată, care îşi păstrează energia pentru play-off şi care când vrea, poate să învingă pe oricine. Vârsta începe să se simtă la jucători ca Ray Allen, Shane Battier sau Dwyane Wade, însă LeBron James pare că devine tot mai bun cu fiecare meci pe care îl joacă, iar dacă accidentările stau departe de echipa lui Spoelstra, cu o primă rundă (potenţial două) uşoară, Miami rămâne principala favorită pentru trofeul Larry O’Brien.

Oklahoma City Thunder (46-15) este cea mai bună echipă din conferinţa de Vest în acest an datorită unui Kevin Durant mai bun ca niciodată care duce o luptă acerbă, în care pare favorit, cu LeBron James pentru titlul de MVP al sezonului regulat. Deşi i-au pierdut în ultimii doi ani pe James Harden şi Kevin Martin fără să îi înlocuiască nu nimeni, dacă Russell Westbrook se fereşte de accidentări şi Reggie Jackson şi Jeremy Lamb continuă să ajute de pe bancă, Thunder e prima favorită pentru a reprezenta conferinţa de Vest în finala NBA.

San Antonio Spurs (44-16) este o echipă care nu mai are nevoie de nicio prezentare. De mai bine de un deceniu, echipa lui Gregg Popovich demonstrează o consistenţă rar întâlnită. Anul trecut au pierdut titlul datorită unor miracole venite din partea lui Ray Allen şi LeBron James, iar anul acesta au devenit şi mai puternici astfel că e de aşteptat să îi vedem cât mai departe anul acesta în play-off. Multă lume a catalogat anul trecut ca fiind ultimul strigăt al celor de la Spurs, însă de câte ori nu s-a mai întâmplat asta în trecut?

Specialiştii în NBA văd finalele conferinţelor ca fiind Pacers vs Heat şi Thunder vs Spurs. Poate cineva să spargă acest „Big Four” al ligii nord-americane de baschet? Dacă da, probabil că surpriza va veni din vest.

Houston Rockets (41-19) a intrat pe o pantă ascendentă în ultimele două luni şi în acest moment arată ca o echipă de titlu. Transferul lui Dwight Howard se arată a fi exact ceea ce Rockets căutau – un superstar care să îl ajute pe James Harden să aducă un titlu pentru echipa lui Kevin McHale. Dacă James Harden revine la defensiva pe care o arăta în zilele când juca pentru OKC, iar echipa continuă ofensiva aproape perfectă pe care au arătat-o în acest sezon, Rockets pot obţine ceva măreţ în această vară.

Los Angeles Clippers (42-20) era văzută ca una dintre favoritele la câştigarea titlului NBA înaintea sezonului. Până în acest moment nu se poate spune că s-a ridicat total la nivelul aşteptărilor însă e clar că Doc Rivers a făcut din Clippers o echipă mai bună, iar lotul pe care îl are la dispoziţie, în frunte cu superstarurile Chris Paul şi Blake Griffin poate aduce titlul pentru echipa mai puţin titrată a Los Angeles-ului.

Portland Trail Blazers (41-19) e surpriza plăcută a sezonului în NBA. Deşi nimeni nu îi lua în calcul la începutul sezonului, aceştia au demonstrat exact contrariul. LaMarcus Aldridge era deja un superstar, iar acum şi Damian Lillard a devenit unul. Echipa este prima în NBA ca puncte pe meci şi recuperări pe meci, însă defensiva scârţâie, fiind abia a 25-a. Dacă Terry Stotts reuşeşte să rezolve problemele defensive ale echipei şi cu suportul extraordinar pe care fanii îl oferă în meciurile de acasă, cei de la Trail Blazers au o şansă serioasă să producă o minune în play-off.

În final, nu ne rămâne decât să ne bucurăm de cât ne-a mai rămas din sezonul regulat al ligii nord-americane de baschet şi să aşteptăm cu mare entuziasm play-off-ul care începe la mijlocul lunii viitoare.