În ultima perioadă, cursa pentru titlul de „cel mai bun jucător al anului” a devenit din ce în ce mai intensă, principalii favoriți fiind Giannis Antetokounmpo, James Harden și Paul George. Antetokounmpo și-a condus echipa pe primul loc în conferința de Est, Harden a suplinit cu succes absențele din lotul lui Rockets, în timp ce George are cel mai bun an al carierei din punct de vedere statistic.

Așadar, fiecare din cei trei jucători se remarcă printr-o caracteristică specială. James Harden este lider pe partea ofensivă, acolo unde are medii de 36.2 puncte, reușind în acest sezon o serie de 32 de partide consecutive cu minim 30 de puncte marcate. „The Beard” și-a demonstrat calitățile sale și în seara precedentă, fiind imposibil de oprit de către jucătorii lui Miami Heat.

În primul sfert al întâlnirii din Toyota Center, gazdele au controlat jocul dar conduceau după primele 12 minute la o diferență de un singur punct, scorul fiind 33-32. Actul secund a fost unul de coșmar pentru trupa texană, care a primit 37 de puncte, reușind să înscrie doar 22. Așadar, la pauză, Miami Heat avea un avantaj de 14 puncte: 69-55. După revenirea de la vestiare, oaspeții au turat și mai tare motoarele și au ajuns să conducă la un moment dat la 21 de puncte. Însă, după acest moment, James Harden „s-a activat” și a început să atace fără milă coșul advers. Acesta a finalizat fază după fază, până când diferența s-a redus complet. În cele din urmă, cu un moral mult mai ridicat, jucătorii lui Houston Rockets au reintrat în meci și s-au impus cu 121-118.

James Harden a terminat această confruntare cu 58 de puncte, 7 recuperări, 10 pase decisive, 4 intercepții și un capac în aproape 44 de minute petrecute pe teren. Acesta a aruncat de 32 de ori și a avut un procentaj de 50% (44% de la distanță). Din lotul lui Mike D'Antoni s-au mai remarcat Chris Paul (14 puncte, 6 recuperări, 4 pase decisive) și Gary Clark (14 puncte, 5 recuperări).

De partea cealaltă, Miami Heat a avut 7 jucători în double-digits: Kelly Olynyk (21 de puncte, 5 recuperări, 2 pase decisive), Goran Dragic (21 de puncte, 5 recuperări, 5 pase decisive), Justise Winslow (19 puncte, 7 recuperări, 8 pase decisive), Josh Richardson (18 puncte, 4 recuperări, 2 pase decisive și 3 intercepții), Dwayne Wade (12 puncte, 3 recuperări), Dion Waiters (11 puncte, 2 recuperări, 4 pase decisive) și Bam Adebayo (10 puncte, 3 recuperări și 5 pase decisive).

În urma acestui joc, Houston Rockets ajunge la un bilanț de 37 de victorii și 25 de înfrângeri și se clasează pe locul 5 în conferința de Vest. În schimb, Miami Heat, cu 27 de victorii și 34 de înfrângeri, se află pe poziția a 10-a în cadrul conferinței estice.

*foto: B. Baptist/Getty Images