La doar două zile după ce Miami Heat a organizat ceremonia de retragere a maieului purtat de Chris Bosh, cei de la San Antonio Spurs și-au cinstit și ei una dintre cele mai mari legende ale clubului, Manu Ginobili. Acesta a câștigat patru campionate alături de formația texană, ultimul dintre ele venind chiar după o finală cu Miami Heat.

Manu Ginobili s-a născut în 28 iulie 1977 în orașul argentinian Bahia Blanca și a fost de mic atras de baschet. Acesta și-a început cariera sportivă la Andino Sport Club pentru ca mai apoi să petreacă doi ani la fiecare dintre următoarele echipe: Estudiantes de Bahia Blanca, Viola Reggio Calabria și Virtus Bologna.

În perioada în care Ginobili evolua la Reggio Calabria acesta a fost selectat în NBA de San Antonio Spurs. Au mai trebuit să treacă puțin peste doi ani până când sportivul argentinian a debutat pentru echipa antrenată de Gregg Popovich. De-a lungul celor 16 sezoane petrecute de Ginobili la San Antonio Spurs, acesta a fost recunoscut drept unul din cei mai spectaculoși jucători ai ligii. Cu toate acestea, Manu a acceptat propunerea antrenorului său de a veni de pe bancă iar această mutare s-a dovedit a fi un real succes. De altfel, Gregg Popovich a apreciat foarte mult acest gest lipsit de mândrie făcut de elevul său.

„Scouterii noștri au făcut o treabă excelentă găsindu-l pe acest băiat care era neînfricat, puțin nebun pe teren dar tenace și dur. Fie că mă credeți sau nu, părul meu era negru [înainte să ajungă Manu la echipă] dar până în al doilea sezon al lui Ginobili aici devenise alb. Treptat, am devenit un antrenor mai bun și am învățat să mă abțin pentru că mă uitam la el cum juca și dintr-odată făcea o intercepție care ne aducea victoria sau reușea o recuperare ofensivă sau încerca o aruncare de 3 total contestată care intra, pentru că este un câștigător. Cu toții am avut nevoie unul de celălalt și fără Manu nu ar fi fost niciun campionat câștigat, nu ar fi fost niciun campionat câștigat. Nu avea cum să se întâmple fără Manu. Așa cum a spus Tony (n.r. Parker), ferocitatea, intensitatea, dorința lui incredibilă de a câștiga și motivația lui au fost la un nivel nemaivăzut. Dar pot să spun asta cu toată sinceritatea: oricât de mult ar fi iubit jocul, oricât de competitiv ar fi fost, cel mai mult îi păsa de acele patru persoane de-acolo (n.r. Soția lui și cei trei copii). Acolo îi este inima și de aceea el este așa de special atât pe teren cât și în afara lui. A fost unul din cei mai buni coechipieri pe care i-a avut cineva vreodată. Unul din cele mai importante momente ale acestei francize a fost atunci când Manu Ginobili a acceptat să fie rezervă. Sună ca un lucru minor însă ne-a făcut mult mai puternici, mult mai periculoși și pot să vă spun că nu i-a plăcut, nu i-a plăcut de mine, nu voia să o facă până s-a gândit mai profund la asta. El a înțeles imaginea de ansamblu așa că el va intra în Hall of Fame venind de pe bancă. Manu, te iubesc.”

În cei cele 16 sezoane petrecute la San Antonio Spurs, Manu Ginobili a jucat alături de o mulțime de baschetbaliști excelenți precum David Robinson, Tim Duncan sau Tony Parker. Alături de ultimii doi, Ginobili a câștigat 4 titluri (2003, 2005, 2007, 2014). Amândoi au fost prezenți la celebrarea acestui moment și atât Tony Parker cât și Tim Duncan au avut câte un scurt discurs.

„Sunt foarte fericit pentru tine, meriți pe deplin. Atunci când Manu a ajuns la echipă, presa argentiniană era supărată pe mine pentru că spunea că nu îi pasez lui Manu. Dar ei nu înțelegeau că Pop făcea schemele și nu e vina mea că a făcut toate schemele pentru Timmy și el avea toate aruncările. Dar cred că ne-am descurcat excelent, fiind cel mai bun duo din istoria playoff-ului, 132 de victorii. De aceea, vreau să le zic argentienilor că îi iubesc și că îi mulțumesc lui Dumnezeu că Pop te-a pus să vii de pe bancă și atunci nu mai era treaba mea să îți pasez. Prima oară când te-am văzut jucând aveam 18 ani și mi-a rămas în minte cât de unic erai. Nu este nimeni ca tine în istoria NBA. Erai așa de unic încât nici măcar Pop nu știa ce să mai facă. Nu aș fi fost jucătorul care sunt dacă nu am fi fost coechipieri. Ultimul lucru pe care l-am apreciat la tine e modestia ta. Nu știu câte superstaruri ar fi acceptat să vină de pe bancă. Pentru mine, Manu este definiția întruchipată a lui Spurs și asta pentru că și-a pus mereu ego-ul pe ultimul loc. Îți mulțumesc pentru prietenia ta, îți mulțumesc pentru că m-ai inspirat și a fost o onoare să joc alături de tine. Te iubesc, omule.”

Și Tim Duncan a avut doar cuvinte de laudă pentru Manu Ginobili, amintindu-și de momentele în care a aflat că acesta va veni la echipă.

„În fiecare an mă uitam la draft și vedeam cum echipa mea alege jucători de care nu auzisem în viața mea. Și în timp ce mă uitam la selecție am văzut numele „Emanuel Ginobili” și m-am întrebat „Cine e Emanuel Ginobili?”. Dar apoi an după an am devenit impresionat în fiecare aspect. A fost așa de amuzant să joc cu tine. M-am bucurat de multe ori să îl văd pe Pop așezându-se pe scaun și plângându-se singur de ceea ce ai făcut. Însă totul a fost datorită geniului tău. Tu vedeai totul înaintea celorlalți, ai făcut lucruri pe care nimeni nu le-a mai făcut și erai incredibil. A fost o onoare, felicitări.”

După toate aceste mesaje emoționante ale persoanelor alături de care Manu Ginobili și-a petrecut peste 10 ani din viață a sosit timpul ca și argentinianul să le mulțumească.

„Acest lucru nu trebuia să mi se întâmple mie. Nu am avut asemenea așteptări atunci când creșteam, nici măcar nu îmi imaginam așa ceva. Vă spun, am fost foarte norocos. Am crescut într-un oraș obsedat de baschet și am avut o familie cu doi părinți foarte prezenți care mi-au permis mie și fratelui meu să ne urmărim visurile și să jucăm baschetul. Am venit în San Antonio fără să știu nimic despre oraș și aveam multe îngrijorări. Cu toate acestea, voi, fanii, m-ați încurajat încă din primul minut, îmi strigați numele și știam că mă pot baza pe voi. De aceea, vă sunt recunoscător pentru totdeauna. Tony, am avut mii de meciuri împreună. Cât de incredibil este faptul că puteam să îți spun orice doar printr-o privire sau doar prin modul în care îmi ridicam sprâncenele știai unde să te duci. Ceea ce am avut a fost foarte special și mereu voi fi mândru și onorat. De aceea, vreau să îți mulțumesc. Pop, ești un nebun sensibil, generos și empatic. Ceea ce am învățat de la tine a fost foarte important și îți voi fi mereu recunoscător.”

Ceremonia s-a încheiat cu momentul în care maieul de joc al lui Ginobili a fost dezvelit undeva sub tavanul arenei acolo unde se va afla întotdeauna alături de tricourile altor legende precum James Silas, George Gervin, Johnny Moore, David Robinson, Sean Elliott, Avery Johnson, Bruce Bowen și Tim Duncan.

Mai jos puteți vedea câteva din realizările cele mai mari din cariera lui Ginobili:

4 titluri de campion NBA

2 participări la All-Star Game

NBA Sixth Man of the Year

Campion al Euroligii

MVP al finalei Euroligii

1 medalie de aur la Jocurile Olimpice

1 medalie de bronz la Jocurile Olimpice

1 medalie de argint la Campionatul Mondial

*foto: slamonline.com