Conferința de Est este la cel mai înalt nivel la care a fost în ultimii ani. Pe lângă campioana en-titre, Milwaukee Bucks, echipe precum Philadelphia 76ers, Boston Celtics, Miami Heat, Chicago Bulls sau Brooklyn Nets au aspirații mărețe și motive suficiente să creadă că se pot lupta pentru marele trofeu.

O surpriză plăcută în acest sezon este Toronto Raptors. La doar un an după ce au avut a patra opțiune în draft, canadienii se află în acest moment pe un loc de play-in și au o șansă bună de a prinde chiar cea de-a șasea poziție în ierarhie, care îi trimite direct în play-off.

Este greu de crezut că dinozaurii pot emite pretenții pentru titlu cu o echipă destul de tânără, dar ar putea surprinde pe destulă lume cu un parcurs în post-sezon în care să le pună mari probleme granzilor din Est.

În play-off, cel mai important aspect este intensitatea jocului. Raptors sunt deja acomodați cu acest aspect, întrucât oamenii importanți ai echipei joacă deja foarte multe minute, la un nivel înalt de efort fizic, deși vorbim doar despre sezonul regulat.

Toți titularii echipei joacă peste 35 de minute pe meci. Dintre primii 20 de jucători la capitolul mediei de puncte pe meci, cinci sunt starterii din tabăra lui Nick Nurse.

Liderul în NBA la timpul petrecut pe parchet este Fred VanVleet. Aflat la cel mai bun sezon al carierei, acesta are o medie de 38.2 minute pe meci și a fost numit All-Star pentru prima oară în cele șase stagiuni din liga de peste ocean.

Acesta are cel mai eficient sezon al carierei, cu un procentaj al true shooting de 56% și și-a asumat într-o mai mare măsură rolul de inițiator al ofensivei, contrar primelor sezoane în NBA când era mai mult un simplu marcator.

Cel mai important jucător al echipei este din nou Pascal Siakam. Camerunezul a fost ținta glumelor fanilor din NBA în ultimii doi ani, după câteva decepții, însă în această stagiune, în special începând cu 19 noiembrie a reușit să închidă multe guri.

De la meciul cu Sacramento Kings, acesta are medii de 22.7 puncte, 8.1 recuperări. 5.1 pase decisive, cu 49% din acțiune, 36% de la distanță și 75% de la linia de libere. Nivelul său de joc este un argument solid pentru nominalizarea în una dintre echipele All-NBA.

Pascal s-a transformat dintr-un jucător excelent în interior în unul care poate crea spații pentru adversării săi. Echipele se tem să îi mai acorde spațiu pentru aruncare, întrucât are procentaje foarte bune de la distanță și semi-distanță.

Revelația acestui sezon pentru campioana din 2019 este Scottie Barnes. Văzut de mulți ca o gafă a lui Masai Ujiri, fiind ales înaintea lui Jalen Suggs, debutantul a întrecut toate așteptările și a avut un prim sezon excelent în NBA.

Barnes este unul dintre favoriții la premiul de Rookie of The Year. El înregistrează medii de 15.4 puncte, 7.7 recuperări și 3.4 pase decisive. Deși nu a impresionat ca shooter până acum, am avut parte de câteva perioade în acest sezon în care a demonstrat că ar putea ajunge măcar la un nivel decent la acest capitol.

Jocul de interior este principalul aspect pozitiv din jocul său. Prin fizicul său impresionant, similar cu al lui Giannis, Barnes este capabil să își domine adversarii și să atragă atenția defensivelor pentru a deschide oportunități colegilor săi.

Pe lângă aceste nume amintite, linia de start este completată de Gary Trent Jr și OG Anunoby. Cei doi și-au crescut enorm jocul în ultimii doi ani și au devenit doi dintre cei mai pricepuți baschetbaliști de tipul 3&D din NBA.

Un alt mare avantaj al lui Toronto este numele antrenorului principal. Nick Nurse este unul dintre, dacă nu cel mai bun tehnician din liga de peste ocean la ora actuală. Acesta se află la al patrulea sezon pe banca lui Raptors. În primele trei a obținut un titlu, o semifinală de conferință și doar un loc 12 în Est, la capătul unui sezon plin de accidentări.

Asemeni lui Tom Thibodeau, antrenorul anului în stagiunea precedentă, Nurse este un antrenor care pune accent pe efortul depus de elevii săi, dar și pe un baschet unitar. Tehnicianul de 54 de ani nu a pus preț pe un sistem heliocentric nici când Kawhi Leonard a fost în lotul său.

La momentul redactării acestui articol, Toronto Raptors ocupă locul șapte în Conferința de Est, cu un bilanț egal cu cei de la Cleveland Cavaliers care sunt pe șase. Cel mai probabil, într-o eventuală serie de play-in, Raptors ar da piept cu Brooklyn Nets. Dacă meciul s-ar disputa în Canada, Kyrie Irving nu ar avea drept de joc, fiind nevaccinat, iar astfel, dinozaurii ar avea o șansă imensă de a produce prima surpriză din acest post-sezon.

*foto: tsn.com