Noaptea de miercuri spre joi (22.05) din NBA a fost marcată de primul meci al seriei din finala conferinței de Est dintre New York Knicks și Indiana Pacers. Gazdele au condus aproape tot meciul și au avut inclusiv un avantaj de nouă puncte cu doar un minut înainte de final. Dar Pacers au revenit nesperat și s-au impus în prelungiri cu 135-138, la capătul unui meci cu adevărat nebun, demn de cea mai importantă competiție inter-cluburi din lume.

New York Knicks au oscilat în evoluții în sezonul regulat, clasându-se pe ultimul loc de podium în conferința de Est, cu 51 de victorii și 31 de înfrângeri. Mai departe, în optimile de play-off, nu au avut mari emoții și au eliminat-o cu lejeritate pe Detroit Pistons, 4-2 la general.

Pentru a obține un loc în semifinale, au fost nevoiți să treacă chiar de campioana en-titre, Boston Celtics. Knicks și-au demonstrat forța și au câștigat seria cu același scor ca în optimi, 4-2, însă meciurile au fost mult mai strânse. Aceștia se află pentru prima dată în ultimii 25 de ani în finala conferinței de Est și dețin în palmares două titluri de campioni ai NBA, câștigate cu mult timp în urmă (1970, respectiv 1973).

De cealaltă parte, Indiana Pacers a dus o luptă crâncenă pentru podium, însă s-a clasat pe poziția a 4-a, cu 50 de victorii și 32 de înfrângeri. În deschiderea play-off-ului au întâlnit-o pe Milwaukee Bucks, echipa lui Giannis Antetokounmpo, însă și-au adjudecat seria la pas, cu 4-1 la general.

Mai apoi s-au duelat cu Cleveland Cavaliers, campioana sezonului regulat al conferinței de Est, și au reușit să producă o surpriză importantă, impunându-se tot cu 4-1. Istoricul recent este de partea acestora, care se află pentru al doilea sezon consecutiv în careul de ași ai NBA. În stagiunea precedentă au pierdut fără drept de apel în această fază în fața lui Celtics, scor 4-0.

Nu în ultimul rând, au existat trei confruntări directe între cele două echipe de-a lungul acestui sezon. Knicks a câștigat două dintre acestea, cu 123-98 și 128-115, în timp ce au fost învinși o dată, cu 132-121. De asemenea, în play-off-ul de anul trecut cele două echipe s-au întâlnit în sferturile de finală, când Pacers s-au impus în meciul decisiv.

New York Knicks vs. Indiana Pacers 135-138 (36-34, 33-28, 21-25, 35-38, 10-13)

Confruntarea a debutat sub semnul unui echilibru total, dar treptat Pacers au prins curaj și, datorită unui parțial de 9-2 cu Siakam și Nesmith în prim-plan, s-au desprins la un plus de trei posesii. Brunson a pus piciorul pe accelerație și și-a menținut echipa aproape cu mai multe reușite din interior. Finalul nu a mai adus prea multe schimbări, însă Knicks au fost ceva mai inspirați și au preluat conducerea, scorul fiind 36-34.

Pacers au început în forță actul secund cu un parțial de 11-5 care îi menținea în față. Knicks a adus replica repede prin Towns și Payne, cu 12 puncte fără răspuns. Au urmat apoi mai multe minute în care cele două echipe au oscilat la conducerea întâlnirii. Formația gazdă a rupt echilibrul chiar înainte de intrarea la vestiare, punând un run de 8-3 pe tabelă care le aducea un avantaj de trei posesii și un timp de odihnă liniștit, 69-62.

La reluarea jocului, Haliburton împreună cu Turner au dirijat jocul ofensiv al echipei oaspete și au încercat să mai diminueze din pagubă, reușind să-și apropie echipa la 80-78. Totuși, ofensiva lui Knicks se ținea foarte bine și în momentele dificile, în care oponenții dădeau semnalul revenirii, puneau piciorul pe accelerație și adăugau o diferență de două posesii. Înainte de ultimul act se înregistra un scor de 90-87.

New York Knicks a deschis actul decisiv cum nu se putea mai bine și, în decurs de cinci minute, au reușit un parțial de 16-1, cu Towns și McBride în prim-plan, care le aducea un plus de 16 puncte și foarte aproape victoria. Momentele bune au continuat și diferența s-a menținut în mari proporții cu ajutorul lui Brunson. Cu trei minute înainte de final, scorul era 119-105.

Haliburton și Nesmith au dat semnalul unei revenirii, marcând șapte puncte consecutive, însă luminița de la capătul tunelului părea tot mai departe. Oaspeții au marcat de două ori pe pătrundere și, cu 40 de secunde înainte de final, aveau un minus de trei posesii, 123-115. Nesmith a înscris două triple consecutive și a mai strâns jocul. Towns a punctat de la libere, dar același jucător a transformat două aruncări de la linia de pedeapsă, iar diferența se scurgea la doar un punct. Anunoby a fost imprecis de la linia de fault, iar Haliburton a punctat pe sirenă din interior și a trimis jocul în prelungiri, 125-125.

Towns și Anunoby au spart gheața în prelungiri cu patru puncte consecutive. Nembhard a replicat cu o triplă, urmată de un coș din interior, 129-130. Brunson și-a menținut echipa în avantaj, punctând de la linia de pedeapsă. Finalul a fost gestionat perfect de Pacers, care au transformat trei aruncări consecutive din interior, iar astfel și-au asigurat un prim succes al seriei cu 135-138.

Tyrese Haliburton a fost MVP-ul meciului, terminând în double-double cu 31 de puncte, 4 recuperări și 11 assist-uri. Aaron Nesmith l-a urmat, contabilizând 30 de puncte și 2 recuperări. Pascal Siakam a adunat 17 puncte, 5 recuperări și 6 pase decisive, în timp ce Andrew Nembhard a reușit 15 puncte, 4 recuperări și 4 assist-uri.

De partea cealaltă s-au remarcat Jalen Brunson, într-o noapte de excepție, strângând 43 de puncte și 5 assist-uri. Karl-Anthony Towns a contribuit cu 25 de puncte și 13 recuperări, iar Mikal Bridges și OG Anunoby au avut câte 16 puncte.

În celălalt meci al semifinalei, disputat în noaptea de marți spre miercuri, OKC Thunder a zdrobit-o pe Minnesota Timberwolves în primul meci al seriei, cu un categoric 114-88. Shai Gilgeous-Alexander a fost MVP, cu 31 de puncte, 5 recuperări și 9 pase decisive.

*Foto:Facebook/NBA