În noaptea dinspre sâmbătă spre duminică, Springfield, Massachussetts, a găzduit o nouă ceremonie de introducere în Hall of Fame, principalii remarcați fiind Kevin Garnett, Tim Duncan și Kobe Bryant. Sărbătoarea a fost, însă, umbrită de absența lui Bryant, baschetbalist care a decedat în 26 ianuarie 2020, într-un accident aviatic care a mai curmat viața fiicei sale, Gianna, și a încă 7 persoane.

Prin urmare, cel mai așteptat moment al serii a fost reprezentat de discursul Vanessei Bryant, soția lui Kobe, care a acceptat să își asume această responsabilitate. În ziua precedentă, Natalia, cea mai mare fiică a cuplului Bryant, și-a onorat tatăl purtându-i jacheta primită cu ocazia includerii sale în Hall of Fame. În dimineața ceremoniei, Natalia s-a întors acasă pentru a participa la banchetul organizat la finalul liceului, dar Vanessa nu a rămas neînsoțită într-unul din cele mai dificile momente ale vieții ei.

La fel ca în ultimele 16 luni, Vanessa a fost înconjurată de un grup restrâns de prieteni alcătuit din LaLa, soția lui Carmelo Anthony, Sabrina Ionescu, Pau Gasol și soția lui, Cat McDonnell, Russ și Ciara Wilson și, nu în ultimul rând, Sharia Washington, sora lui Kobe. După moartea superstarului american și a lui Gigi, aceștia s-au apropiat de Vanessa, Natalia, Bianka și Capri, petrecând foarte mult timp împreună.

Vanessa nu a rămas neînsoțită nici măcar pe scena pe care ar fi trebuit să se afle soțul ei, ca recunoaștere pentru realizările obținute de-a lungul a 20 de ani de carieră. Prezent pentru a-l introduce pe Kobe Bryant în Hall of Fame a fost idolul și fratele său mai mare, Michael Jordan. Vanessa Bryant a urcat pe scenă cu pași înceți, demni, fiind ajutată de sextuplul campion NBA, considerat cel mai bun jucător din istorie.

După aplauzele publicului, Vanessa a tras aer în piept și și-a început discursul, oferind o mostră de forță și vulnerabilitate în același timp. „Anul trecut, în februarie, l-am sunat pe Michael Jordan și l-am întrebat dacă ar vrea să îl introducă pe Kobe în Hall of Fame, iar el a acceptat cu eleganță. Îți mulțumesc că ești aici, Michael. Kobe te-a admirat și gestul tău înseamnă foarte mult pentru noi”, i-a spus Vanessa lui Jordan, care era vizibil emoționat.

Cu toate că a afișat un zâmbet pe buze, tonul Vanessei a fost unul grav, în care s-a citit dificultatea acestui moment.

Întotdeauna evitam să îl laud pe Kobe în public fiindcă simțeam că el primea destulă laudă din partea fanilor săi, iar cineva trebuia să îl readucă la realitate. În acest moment, sunt sigură că el râde în Cer pentru că urmează să îl laud în public pentru realizările sale, pe una dintre cele mai importante scene. Îl văd cu mâinile încrucișate, cu un zâmbet uriaș, spunând: „Isn't this some shit”. El continuă să câștige. Îmi doresc ca soțul meu să fi fost aici pentru a accepta acest premiu incredibil. El și Gigi ar fi meritat să fie martorii acestui moment. Gigi ar fi fost atât de mândră să își vadă tatăl introdus în Basketball Hall of Fame.

Kobe și Vanessa sunt căsătoriți din 2001, iar mariajul lor nu a fost ocolit de probleme. De fapt, părinții lui Kobe, Joe și Pamela, nu au fost de acord cu relația acestuia și nu au fost prezenți la nuntă. Acest gest a declanșat un lung conflict între Kobe și părinții lui, care nu s-a rezolvat pe deplin niciodată. Cu toate acestea, Vanessa i-a menționat în discursul său, mulțumindu-le pentru modul cum l-au crescut pe Kobe.

Știu că Kobe aștepta foarte mult acest moment. I-a rugat pe organizatori să adauge încă un bilet pentru Capri, era așa de fericit. Nu vorbea despre premii, însă a menționat această ceremonie cu o săptămână înainte ca el și Gigi să moară. Soțul meu și cu mine stăteam la masă și am avut o conversație despre participarea socrilor mei la această ceremonie. I-am invitat pe socrii mei la această ceremonie și vreau să le mulțumesc pentru că au adus pe lume unul dintre cei mai minunați oameni. Pam și Joe, vă mulțumesc pentru că l-ați crescut pe Kobe în așa fel încât a devenit excepțional. Mulțumesc întregii familii a lui Kobe. Sharia, ai ajuns departe, te iubesc.

Cu privirea cel mai adesea la prompter și cu pauze acoperite de aplauzele publicului, Vanessa a continuat să vorbească despre soțul și tatăl copiilor ei.

Niciodată nu va mai fi cineva precum Kobe. Era unic. A fost special, a fost modest... în afara terenului. Familiei și tuturor prietenilor noștri care au fost prezenți în viața mea și a fetelor mele vă mulțumesc. Lista este lungă, dar să știți că dragostea și bunătatea voastră nu rămân neapreciate. Știu că Kobe este mulțumitor pentru cei care vă puneți la dispoziția fetelor lui. Vă iubim pe toți și vă suntem profund recunoscători. Dacă soțul meu ar fi fost aici în această seară, ar fi avut o listă plină de oameni cărora să le mulțumească. Oameni care l-au inspirat și care l-au pregătit pentru a ajunge în Hall of Fame: familie, prieteni, mentori, membri ai organizației Lakers, coechipieri, muze și adversari. Acesta este unul din motivele pentru care este atât de greu că nu îl avem aici cu noi. Fără a risca să uit pe cineva, pot să vă spun doar „mulțumesc”. Vă mulțumesc din partea lui tuturor celor care l-ați ajutat să ajungă aici. Știți voi cine sunteți. Nu am un discurs pregătit de soțul meu. Era inteligent, elocvent și capabil în multe domenii, inclusiv public speaking. Cu toate acestea, știu că și-ar fi dorit să le mulțumească tuturor care l-au ajutat să ajungă aici, inclusiv celor care s-au îndoit de el și care i-au spus că nu va putea să își atingă obiectivele. Le-ar fi mulțumit pentru că l-au motivat să ajungă aici. În cele din urmă, a dovedit contrariul.

Greutatea momentului a fost resimțită și de către cei prezenți în sală, care adesea nu știau cum să reacționeze. Unii se uitau în gol, alții în diferite locuri și pe fețele tuturor se citea tristețea.

„Toți cei care fac parte din Hall of Fame împărtășesc părerea că e nevoie de sacrificii în viață pentru a dedica mai mult timp meseriei lor. E nevoie de multă disciplină, auto-control și dedicare și nimeni nu le poate nega succesul. Rezultatele lui Kobe vorbesc de la sine. Kobe a fost la un alt nivel și nu a ales niciodată scurtăturile când venea vorba de baschet. A dat totul acestui sport. Kobe a jucat în mijlocul a numeroase accidentări. Ca să numesc câteva, a avut injecții administrate la pauza meciurilor, a jucat cu intoxicație alimentară și gripă, cu nasul spart și cu degetul rupt. A învățat cum să își folosească mâna dreaptă pentru a evolua în timp ce mâna stângă i se vindeca și a reușit chiar să înscrie două aruncări libere cu ruptură de tendon ahilial, părăsind terenul pe propriile picioare. Niciodată n-am să uit privirea pe care mi-a aruncat-o în timp ce ieșea din sală în ziua aceea. Știam că situația e gravă. Publicul aplauda, iar eu le asiguram pe Natalia și Gianna că tatăl lor va fi bine, la fel ca după oricare altă accidentare. Dar, când se îndrepta spre tunel, nu mi-a făcut cu ochiul, nu mi-a transmis niciun sărut și i-am citit îngrijorarea pe față. Acea accidentare a fost mare, dar revenirea lui a fost și mai mare. Oamenii nu știu asta, însă unul din motivele pentru care Kobe juca în mijlocul durerii e pentru că își amintea de copilărie, când stătea cu tatăl lui și își privea jucătorul favorit. Își amintea drumurile cu mașina, conversațiile pe care le avea și se simțea norocos că putea să fie în sală. Kobe nu voia să își dezamăgească fanii, mai ales pe cei din secțiunea 300+ care au economisit mult timp pentru a-l vedea jucând, pe copiii care aveau același entuziasm pe care îl avea și el. Îmi amintesc că, văzându-i durerea, îl întrebam de ce nu se poate odihni și el într-un meci. Mi-a răspuns: „Gândește-te la fanii care au strâns bani ca să mă vadă jucând o singură dată”. Niciodată nu a uitat de fanii lui. Dacă ar fi putut să ajute, ar fi jucat fiecare minut al fiecărui meci. V-a iubit pe toți atât de mult”, a continuat Vanessa.

Relația dintre Kobe și Vanessa a suferit în multiple rânduri. Mai întâi, în 2003, atunci când Kobe a fost acuzat de abuz sexual și apoi, în perioada 2011-2013, când cei doi au fost aproape de divorț. Cu toate acestea, în ultimii șapte ani, mariajul acestora a înflorit, relația a devenit din ce în ce mai puternică, iar Kobe și-a intrat tot mai mult în rolul de tată.

Kobe a avut multe realizări. A fost campion NBA de 5 ori, a fost de 5 ori cel mai bine vândut autor conform New York Times, a avut 18 prezențe în All-Star Game, a fost desemnat MVP al ligii și de două ori MVP al finalei NBA. De asemenea, a câștigat două medalii de aur la Jocurile Olimpice și a fost primul sportiv profesionist care a câștigat un Oscar. Lista poate continua, însă cea mai apreciată realizare a lui e că a fost cel mai bun tată de fete posibil. De-obicei oamenii vorbesc despre persoanele care i-au ajutat să ajungă aici. Însă, din moment ce nu am lista specifică a lui Kobe, vreau să îi mulțumesc soțului meu. El a muncit, el a depășit acele recorduri și el i-a inspirat pe alții să fie extraordinari. Vreau să îi mulțumesc pentru că a găsit modalități de a dedica timp nu doar pentru a fi un sportiv incredibil, un antreprenor și storyteller vizionar, ci și un om de familie minunat.

În ultima parte a discursului, Vanessa s-a adresat direct lui Kobe și fiicelor sale, mulțumindu-le pentru o serie de lucruri. Chiar dacă și-a ținut emoțiile sub control, cu siguranță, Vanessei i-au trecut prin minte sute de amintiri la fiecare propoziție pe care o rostea.

Dragă Kobe, îți mulțumesc pentru că ai fost cel mai bun soț și tată posibil. Îți mulțumesc pentru că ai crescut și ai învățat din propriile greșeli. Îți mulțumesc pentru că întotdeauna ai încercat să devii mai bun. Îți mulțumesc pentru că nu ai renunțat niciodată la noi. Îți mulțumesc pentru toată munca grea depusă. Îți mulțumesc pentru familia noastră. Îți mulțumesc pentru fiicele noastre: Natalia, Gianna, Bianka și Capri. Îți mulțumesc pentru ai lucrat neobosit pentru noi și ne-ai oferit cea mai bună viață posibilă. Îți mulțumesc pentru că te trezeai la ora 4 să te antrenezi, te întorceai acasă să îmi spui bună dimineața și să le duci pe fete la școală, pentru că mergeai din nou la antrenament, apoi le luai pe fete de la școală și veneai acasă cât de des puteai. Îți mulțumesc pentru că, atunci când programul îți permitea, niciodată nu ai ratat o zi de naștere, un recital de dans, un spectacol de la școală sau orice meci pe care fiicele noastre îl aveau. Îți mulțumesc pentru că ai pus pe primul loc dragostea pentru familia noastră. Îți mulțumesc pentru că ai adus atât de multă bucurie vieților noastre și a oamenilor din toată lumea. Îți mulțumesc pentru că ne-ai inspirat să fim mai buni decât cu o zi înainte. Îți mulțumesc pentru că m-ai învățat pe mine și pe toți să punem bucuria altcuiva înaintea bucuriei noastre. Îți mulțumesc pentru că ai fost atât de altruist și că ai avut o inimă de aur. Îți mulțumesc pentru că niciodată nu ai luat viața prea în serios. Îți mulțumesc pentru umorul tău. Îți mulțumesc pentru înțelepciunea ta. Îți mulțumesc pentru că niciodată nu ai spus „nu” și de cele mai multe ori m-ai lăsat pe mine să decid. Îți mulțumesc pentru că ai fost răbdător și liniștit. Îți mulțumesc pentru că m-ai lăsat să îți distrug iluziile. Îți mulțumesc pentru că ai primit toate răspunsurile mele dure și că ai răspuns înapoi. Îți mulțumesc că ai fost precum Mickey pentru Minnie și precum Noah pentru Allie. Îți mulțumesc pentru că m-ai iubit atât de mult. În orice viață, te-aș alege pe tine.

Fetelor noastre, Natalia și Gianna, vă mulțumesc pentru că ați sacrificat atât de mult timp departe de tatăl vostru, îngăduindu-i să fie cel mai bun în orice lucru pe care și-l propunea. Bianka și Capri, sunt atât de fericită că sunteți astăzi aici pentru a vedea această ceremonie. Tatăl vostru a fost incredibil. Vă iubește foarte mult.

La final, îmbrăcată în violetul pe care Kobe l-a purtat de-a lungul întregii sale cariere, Vanessa i-a adresat o ultimă felicitare soțului ei: „Felicitări, dragule. Toate eforturile și sacrificiile tale au meritat. Cândva mi-ai spus: „Dacă vrei să pariezi pe cineva, ai face bine să pariezi pe tine însuți”. Mă bucur că ai pariat pe tine, you overachiever. Ai reușit. Ești în Hall of Fame acum. Ești un campion adevărat. Nu ești doar un MVP, ești unul dintre cei mai buni din istorie. Sunt așa de mândră de tine. Te iubesc pentru totdeauna, Kobe Bean Bryant”. Apoi a aruncat o privire în sală, a înghițit în sec, s-a lăsat îmbrățișată de Michael Jordan și a coborât de pe scenă, în timp ce întreaga sală striga „Kobe, Kobe”.

Impresia lăsată de Vanessa Bryant a fost foarte puternică, aceasta fiind remarcată pentru forța de care a dat dovadă. În ultimul an, după moartea lui Kobe și a Giannei, Vanessa a fost implicată în mai multe procese cu mama sa, cu polițiștii care au răspândit fotografii cu cadavrele de la locul accidentului, cât și cu compania care a construit elicopterul prăbușit. În același timp, a încercat să fie o mamă cât mai bună pentru fiicele ei și să cinstească memoria lui Kobe și Gigi.

Chiar dacă lumea aștepta cu nerăbdare să asculte ce va zice Kobe la includerea în Hall of Fame, discursul Vanessei a fost extraordinar și i-a inspirat pe mulți dintre ascultători, aceștia fiind încă o dată impresionați de soția lui Kobe.

*foto: David Butler II/USA Today, Vanessa Bryant/Instagram, Maddie Meyer/Getty Images, Chris Carlson/Associated Press