Pentru orice tânăr baschetbalist care visează la NBA, drumul trece aproape inevitabil prin NCAA. Liga universitară americană este, de zeci de ani, cea mai sigură rampă de lansare spre baschetul profesionist de peste Ocean.

Aproximativ 75% dintre jucătorii draftați anual în NBA provin din NCAA, semn că performanța și vizibilitatea obținute în campusurile americane rămân cea mai solidă garanție a unui pas spre visul ligii nord-americane.

De-a lungul istoriei, un singur jucător român a reușit performanța de a fi draftat în NBA urmând ruta baschetului universitar. Este vorba despre Constantin Popa, ales de Los Angeles Clippers în 1995, după ce a evoluat pentru University of Miami.

În zilele noastre, cea mai bună șansă de a face acest pas în rândul jucătorilor români o are Denis Bădălău. La doar 19 ani, baschetbalistul originar din Giurgiu are deja un CV impresionant.

După ce a fost descoperit de către Laguna Sharks, Denis a făcut rapid pasul în străinătate, unde a fost cooptat de Basket Todi, pentru sezonul 2020/21. Doar de două sezoane a fost nevoie pentru ca numele său să devină unul extrem de important pentru baschetul juvenil din „Cizmă”.

Olimpia Milano și-a asigurat serviciile sale, iar Bădălău a devenit unul dintre cei mai valoroși baschetbaliști ai generației sale, bifând multiple realizări în competițiile de juniori. Anul trecut, el a făcut pasul la Trento, unde a înregistrat primele sale apariții la nivel profesionist.

La Dolomiti Energia Trento, el a reușit să câștige Cupa Italiei, să bifeze apariții în EuroCup, precum și meciuri în primul eșalon din campionat. În paralel, el a înregistrat și debutul la echipa de seniori a României.

În discuțiile anterioare cu Bădălău, acesta ne-a confirmat că visul său este acela de a fi draftat în NBA. Acest lucru nu s-a schimbat, iar în acest sens, jucătorul de 19 ani a făcut pasul către NCAA, unde a fost cooptat de Rutgers, echipă ce a dat doi dintre primii cinci jucători draftați în această vară: Dylan Harper și Ace Bailey.

Cu prilejul debutului său în NCAA, am stat din nou de vorbă cu tânăra speranță a baschetului românesc. În începutul conversației, ne-a vorbit despre ce a presupus pentru el mutarea și acomodarea în Statele Unite ale Americii.

„A fost o schimbare mare, dar surprinzător de naturală pentru mine. Nu am simțit deloc acea perioadă de “șoc” despre care vorbește toată lumea și, sincer, am fost atât de norocos încât nici măcar diferența de fus orar nu am simțit-o. Din prima zi m-am simțit ok, prezent și conectat.

Partea de acomodare a fost mult mai mult despre a înțelege cultura, mentalitatea și modul în care funcționează baschetul aici. Sistemul este diferit, relațiile sunt altfel, iar ritmul este mai așezat.

Nu aș numi-o un șoc cultural, dar pot spune că sistemul de învățământ este mult diferit față de cel din Europa. Aici simți mult mai puternic ideea de responsabilitate personală pentru că ai libertate mai mare dar și așteptări pe măsură. Modul în care se lucrează, felul în care profesorii se raportează la studenți și accentul pus pe inițiativa și implicare sunt elemente care ies instant în evidență. Este alt stil, dar o experiență care te face să te dezvolți și ca om nu doar ca student.”

Într-adevăr, în NCAA, baschetul este destul de diferit față de cel din Europa, după cum Bădălău menționează. Vorbim aici de sistemul competițional, reguli, împărțirea reprizelor și chiar și de arhitectura terenului. Totuși, el ne spune că adaptarea la acest format nu a fost una neapărat dificilă.

„Nu aș spune că este dificilă (n.r. adaptarea), pentru că, la final, totul se bazează pe aceleași principii și fundamente ale baschetului. Da, sunt diferențe de ritm, contact, spații și reguli, dar dacă înțelegi jocul și ai bazele solide, te adaptezi. Ține mai mult de ajustare și de “finețuri” decât de a învăța “alt baschet.”

La acomodarea sa în SUA au contribuit foarte mult și oamenii din staff-ul Rutgers, precum și coechipierii săi. Denis ne povestește că integrarea sa în grup a fost una naturală și că bazele echipei sunt foarte bine consolidate.

„Relația cu staff-ul și cu băieții este foarte bună. M-au primit deschis, iar integrarea a venit natural. Evident, adevărata sudură apare în meciuri și în momentele grele, dar consider că avem deja o fundație sănătoasă ca și grup.

La Rutgers am regăsit ceea ce am apreciat peste tot unde am jucat – oameni profesioniști, implicați și serioși în ceea ce fac. Diferențele nu sunt neapărat de valoare, ci de stil. Aici se pune accent pe comunicare directă, pe feedback constant și pe dezvoltarea personală a jucătorului ca și om.

Și vreau să subliniez asta: am avut norocul să întâlnesc antrenori de calitate în toate mediile prin care am trecut, astfel că Rutgers nu anulează experiențele din Europa, ci le completează. Fiecare etapă a contribuit la formarea mea, iar asta mă face să apreciez și mai mult parcursul, nu doar destinația.”

După cum menționam anterior, Rutgers este la ora actuală una dintre echipele de top din NCAA. Acest lucru s-a simțit și în victoria din primul meci, scor 81-53 cu Rider Broncs. Competivitatea din vestiar își spune cuvântul în acest sens. Aflăm de la Denis că pretențiile sunt extrem de mari în rândul jucătorilor.

„Atmosfera din vestiar este intensă și extrem de competitivă, în cel mai bun sens. Nimeni nu se mulțumește cu mediocritatea și toți vor să câștige, iar genul ăsta de mentalitate ridică nivelul în fiecare zi. Suntem diferiți ca parcurs, dar conectați prin același obiectiv și asta s a văzut încă din primul meci.”

Prin NCAA au trecut unele dintre cele mai mari nume ale baschetului mondial. Staruri precum Michael Jordan, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Larry Bird și mulți alții au pășit pe parchet în această competiție. Jucătorul lui Rutgers menționează cum se simte această presiune, de a evolua într-un asemenea mediu.

„Asta am căutat de fiecare dată, adversari puternici, fiindcă ei te obligă să crești și să arăți cine ești cu adevărat. Iar NCAA are un nivel și o tradiție pe care le respect pentru că a format legende și a ridicat standardul baschetului de colegiu la ceva unic în lume. Însă sincer, nu am venit aici doar să admir istoria lor, am venit să o scriu pe a mea.”

În final, am vorbit cu Denis Bădălău despre țintele sale pentru actualul sezon alături de Rutgers, dar și despre obiectivele pe termen lung, în special cele ce pot conduce către o eventuală carieră în NBA.

„Pentru mine, obiectivele nu sunt doar despre final, ci despre fiecare zi de pregătire. Îmi setez ținte mici la fiecare antrenament, lucruri concrete pe care vreau să le îmbunătățesc de la o sesiune la alta. Vreau să evoluez constant, să-mi ridic nivelul de joc meci după meci și să performez la cel mai înalt standard. Consider că dacă îmi câștig progresul zilnic, rezultatele mari vor veni natural.

NCAA este clar un pas în direcția NBA și am un plan bine stabilit, împreună cu agentul meu, legat de draft. Dar nu o să trăiesc anticipând o dată. Dacă nu livrezi în prezent, planurile nu mai valorează nimic. Eu sunt concentrat pe sezonul ăsta, pe evoluția mea și pe a demonstra că pot produce un impact acum. Când voi fi pregătit cu adevărat, nu va fi nevoie să o spun eu pentru că se va vedea.”

*foto: Instagram/@badallau