ABA League a adunat laolaltă, timp de două decenii, cluburi din fostele republici iugoslave, iar acum o echipă din România pășește pentru prima dată pe această scenă. U-BT Cluj-Napoca devine prima echipă din țara noastră care intră într-o ligă în care se va duela cu granzii din Euroligă.

Cum a luat naștere ABA League

Totul a început în vara anului 2001, la Ljubljana. Câțiva oameni de baschet din Slovenia, Croația și Bosnia-Herțegovina visau la o competiție comună care să refacă spiritul iugoslav al baschetului, dar fără încărcătura politică a trecutului.
Astfel s-a născut Adriatic Basketball Association (ABA), o ligă privată cu un scop clar: să ridice nivelul și vizibilitatea baschetului în regiune.

Primul sezon a reunit 12 echipe — printre ele Cibona Zagreb, Olimpija Ljubljana, Partizan Belgrad și Budućnost Podgorica.
Primul meci din istoria competiției a avut loc între Olimpija Ljubljana și Široki, pe data de 29 septembrie 2001. Echipa din Slovenia avea să fie și prima campioană a ligii, după ce a trecut în finală de Krka Novo Mesto, chiar prima adversară a lui U-BT Cluj-Napoca din competiție.

Formatul competițional

De la lansare, liga a trecut prin mai multe schimbări de format și de număr de echipe (12 → 14 → 16 etc.), iar în timp a introdus sisteme cu sezon regulat și play-off-uri. Din 2017, competiția este organizată sub titulatura ABA League First Division, iar din 2015 este condusă de ABA League JTD, o entitate din Zagreb.
De-a lungul anilor, a coexistat cu campionatele naționale — cluburile jucând simultan în competițiile interne și în ABA.

În actualul sezon, în care U-BT Cluj-Napoca debutează în ligă, se joacă după un sistem cu sezon regulat, play-in, play-off și play-out. 18 echipe iau startul în competiție și sunt împărțite în două grupe, unde vor juca tur-retur. Ulterior, cele mai bune patru echipe din fiecare grupă vor merge în Top 8, unde vor păstra punctele obținute. În această fază urmează meciuri tur-retur doar cu echipele din grupa opusă.

La finalul Top 8, primele șase echipe merg direct în sferturile de finală, în timp ce locurile 7 și 8 merg în play-in. La fel ca în Top 8, se va juca și în play-out. Primele două echipe din această fază vor juca în play-in. În sferturile de finală se va juca după sistemul „cel mai bun din trei meciuri”, în timp ce în următoarele faze sistemul de joc urmează să fie stabilit.

În actualul sezon regulat, U-BT Cluj-Napoca a fost repartizată în Grupa A, alături de Dubai Basketball, Partizan Belgrad, Igokea Aleksandrovac, Borac Čačak, SC Derby, FMP, Krka și Split.

Nu este pentru prima dată când echipe din alte țări decât cele foste iugoslave iau startul în competiție. Au mai jucat Levski Sofia (Bulgaria), CEZ Nymburk (Cehia), Szolnok Olaj (Ungaria) și Maccabi Tel Aviv (Israel). Anul trecut s-a alăturat Dubai Basketball din Emiratele Arabe Unite, iar în acest an, pe lângă U-BT, și BC Vienna a luat startul în competiție.

Campioanele din istoria ABA League

• Partizan Belgrad – 8 titluri
• Crvena Zvezda – 7 titluri
• FMP – 2 titluri
• Cibona – 1
• Budućnost – 1
• Maccabi Tel Aviv – 1
• Vršac – 1
• Cedevita Olimpija – 1
• Zadar – 1

Jucători emblematici ai ABA League

• Dejan Milojević — triplu MVP, pionier al ligii și antrenor ulterior în NBA, decedat în 2024.
• Luka Žorić — dublu MVP, simbol al școlii croate.
• Dario Šarić — croatul care promitea extrem de mult la începutul carierei.
• Nikola Jokić — în 2015 termina sezonul cu medii de double-double.
• Goga Bitadze — georgianul descoperit în ABA și transferat direct în NBA.
• Filip Petrušev — a cochetat ulterior cu NBA și a devenit certitudine în Euroligă.
• Nikola Kalinić, Luka Božić, Ante Tomić, Miro Bilan, Tadija Dragičević sunt alte nume importante care au pus mâna pe titlul de MVP al sezonului în ABA League.

De menționat că, în istoria ligii, doar patru jucători americani au fost încoronați cu titlul de MVP: Kenyan Weaks (2003), Chester Mason (2010), David Simon (2012) și McKinley Wright (2025).

Foști jucători ai lui U-BT Cluj-Napoca care au cucerit ABA League

• Aleksandar Rašić (3) — FMP (2006) și Partizan (2009, 2010)
• Nemanja Gordić (2) — Partizan (2013) și Budućnost (2018)

Nemanja Gordić este o adevărată legendă în ABA League, fiind cel mai bun marcator din istoria ligii (3.404 puncte), cel mai bun pasator (1.224) și având cel mai mare index acumulat (3.272).

Andrija Stipanović și Stefan Birčević au cucerit doar ABA League Supercup. Stipe a fost desemnat și MVP al ABA League SuperCup 2017, pe când juca la Cedevita Olimpija Ljubljana.

Printre jucătorii notabili din istoria ABA League care au trecut prin România îi putem numi pe Sasu Salin, Stefan Birčević, Miljan Pavković, Bojan Popović, Aleksandar Kostoski sau Will Hatcher.

ABA League a pornit ca un experiment regional, dar a devenit o instituție. În două decenii, a produs campioni, a recreat rivalități legendare și a dat Europei și NBA-ului un flux constant de talente.
Pentru U-BT Cluj-Napoca, provocarea abia începe.