„It’s all about heart”, a spus Patrick Richard, cu zâmbetul pe buze, la scurt timp după ce a condus-o pe U-BT Cluj-Napoca spre una dintre cele mai spectaculoase reveniri din acest sezon de EuroCup.

Considerată surpriza stagiunii, campioana României își asigurase calificarea în playoff în urmă cu o săptămână și s-a deplasat în Germania cu gândul la o nouă victorie, prin care să obțină poziționarea pe unul din primele trei locuri din grupa B.

Însă nemții, venind după o perioadă mai dificilă, au avut o reacție de orgoliu, au exploatat din plin greșelile adversarilor și au ajuns într-o situație foarte bună, conducând la pauză cu 51 la 36.

Chiar dacă U-BT mai reușise reveniri excelente în această ediție a EuroCup, părea că de tura aceasta minunea nu se va repeta. DJ Seeley, principalul marcator al clujenilor, fusese eliminat în sfertul al doilea, după ce l-a călcat pe Thomas Klepeisz, iar jucătorii lui Mihai Silvășan nu se regăseau. Ba mai mult, tot gazdele au fost cele care au început mai bine și repriza secundă, distanțându-se la o diferență de 18 puncte, 62-44.

Era nevoie de un miracol și de-obicei miracolele țin de eroi. Patrick Richard, căpitanul „studenților”, a urmărit de pe bancă prima jumătate a sfertului trei, văzând cum coechipierii lui sunt depășiți de către adversari. Cu toate acestea, în mintea lui rula mesajul transmis de Seeley, la pauză, în vestiar: „Go get them”.

Richard nu este un jucător obișnuit, ci face parte din categoria rar întâlnită în Europa a baschetbaliștilor care, în loc să se mute de la o echipă la alta în fiecare vară, își găsesc locul într-un oraș și devin o parte din istoria unui club.

În 2019, înainte să primească oferta de la U-BT Cluj-Napoca, sportivul originar din Louisiana contempla gândul retragerii, încurajările soției sale, Desiree, fiind cele care l-au motivat să continue. Cum ar fi arătat viața lui dacă s-ar fi retras atunci și unde ar fi fost U-BT astăzi fără Patrick Richard rămân niște întrebări mari, la care e bine că nu știm răspunsul.

Americanul s-a adaptat rapid în orașul de sub Feleac, unde s-a simțit apreciat și a răsplătit din plin încrederea staff-ului prin prestațiile de pe teren. Era o perioadă în care U-BT Cluj-Napoca evolua în FIBA Europe Cup, ajungând până în sferturile de finală ale competiției. Era primul semn al ambițiilor pe care trupa lui Mihai Silvășan le avea.

A urmat un sezon în care alb-negrii au ratat calificarea în Basketball Champions League și nu au jucat în nicio cupă europeană. Apoi, în stagiunea 2021-2022, U-Banca Transilvania s-a calificat, în premieră, în BCL, după un turneu excelent făcut în Grecia, iar visurile clujenilor începeau să prindă contur.

Între timp, Patrick Richard devenise căpitanul echipei, câștigând admirația și dragostea fanilor prin loialitatea arătată față de echipă. „Studenții” au evoluat peste așteptări în BCL, iar liderul acestora se remarca meci de meci, rămânând memorabile aruncările sale din victoria cu Hapoel Holon și cele din succesul cu Happy Casa Brindisi.

U-BT s-a oprit în sferturile de finală ale competiției, fiind depășită cu 2-1 de MHP Riesen Ludwigsburg, dar acela a fost sezonul în care Richard și compania au demonstrat că pot să reprezinte ceva în baschetul european.

În stagiunea următoare, campioana României a făcut un nou pas important și a trecut în EuroCup, având mari așteptări de la ceea ce urma. Însă, adaptarea la o competiție de acest nivel a fost extrem de dificilă, iar U-BT a avut parte de un sezon complicat.

Richard a resimțit și el povara rezultatelor nefavorabile care se adunau și nu a mai reușit să fie jucătorul-cheie din anii precedenți. A fost un an complicat pentru el din toate punctele de vedere, atât profesional, cât și personal, unde se confrunta cu boala socrului său.

Richard a continuat să muncească la fel de profesionist ca înainte, cu toate că unele dintre comentariile fanilor, care îl comparau cu versiunea sa din trecut și îl criticau pentru evoluțiile sale, l-au afectat.

U-BT Cluj-Napoca a încheiat prima participare în EuroCup cu un bilanț de 5-13, a câștigat Cupa României și apoi s-a calificat, cu destule probleme, în finala Ligii Naționale. CSM Oradea, rivala alb-negrilor, a profitat de avantajul terenului propriu și a câștigat primele două meciuri, conducând cu 2-0.

Mi-a rămas pe retină imaginea lui Patrick Richard, în ultimele minute din jocul al doilea al finalei, stând la capătul băncii lui U-BT și nemaiavând energie nici măcar să își încurajeze coechipierii, așa cum o face de fiecare dată.

Nu știu ce îi trecea prin minte atunci când, la finalul celui mai dificil sezon din ultimii ani, își vedea echipa pe cale să se întoarcă la Cluj, condusă cu 2 la 0 în finala Ligii Naționale. Dar miercuri seara, în ratiopharm Arena, la scorul de 59 la 44 pentru gazde, Richard nu avea aceeași privire din urmă cu jumătate de an.

Victoria din finala LNBM, vara în care l-a ajutat pe Mihai Silvășan să construiască o echipă cât mai competitivă și sezonul excelent pe care îl are U-BT până în acest moment l-au revigorat. A intrat pe teren cu 4 minute și 28 de secunde rămase din penultimul act și în primele 2 minute nu s-a făcut remarcat.

Însă, cu puțin peste 2 minute și jumătate rămase din sfertul al treilea, Richard a plecat pe contraatac, a fost faultat și a înscris una din cele două libere primite (62-47). Apoi, la următoarea fază, a pătruns, i-a pasat lui Mihai Măciucă, iar acesta a marcat de la distanță (63-50). La următorul atac, căpitanul clujenilor și-a găsit din nou loc spre spațiul de trei secunde și a reușit un lay-up, cu trei adversari (Nicolas Bretzel, Pacome Dadiet, Tobias Jensen) în jurul lui (63-52). Apoi, la ultimul atac al sfertului, Richard a marcat de la mare distanță, scorul a devenit 66-55, iar jucătorul lui U-BT a ajuns la un total de 13 puncte.

Liderul alb-negrilor a început actul decisiv cu un four-point-play (68-59) și apoi, la următoarea acțiune, a înscris de sub coș, după o fentă (68-61). După încă o ratare a nemților, provocată de apărarea de tip zonă impusă de Mihai Silvășan, Richard i-a pasat decisiv lui Mareks Mejeris, care a marcat printr-un floater (68-63). A urmat o fază la care veteranul lui U-BT a fost faultat în afara liniei de trei puncte și a înscris toate cele trei aruncări (68-66). Apoi, după un coș al lui Juan Nunez, Richard i-a pasat lui Bryce Jones, care a fost faultat, și a marcat două libere (70-68).

Așadar, în 5 minute și 10 secunde, căpitanul lui U-BT și-a condus echipa spre un parțial de 22 la 8, contribuind la toate cele 22 de puncte marcate de clujeni. Richard a adunat 15 puncte, a dat două assist-uri și a fost decisiv la o acțiune la care Jones a înscris două puncte de la linia de libere.

Jucătorul naturalizat al ardelenilor nu s-a oprit acolo și, după ce i-a pasat decisiv lui Mejeris, a marcat o triplă, prin care scorul a devenit 77 la 74 pentru U-BT și care l-a făcut pe Cosmin Petrescu, îndrăgitul comentator sportiv, să exclame: „Patrick Richard are încrederea la nivelul tavanului”.

Prestația extraordinară a jucătorului de 33 de ani i-a inspirat pe colegii săi, care s-au luptat senzațional în defensivă, Emi Cățe, Karel Guzman și Bryce Jones reușind intercepții decisive. Dacă încrederea lui Richard a ajuns la nivelul tavanului, în schimb, moralul elevilor lui Anton Gavel a coborât la subsolul arenei din Ulm, Trevion Williams și compania nereușind să mai facă nimic.

U-BT Cluj-Napoca a dus revenirea până la capăt, s-a impus cu 85 la 81, și a ajuns la un bilanț de 11 victorii și 4 înfrângeri în EuroCup. După ce ratiopharm Ulm a condus cu 62 la 44, a urmat un parțial de 41 la 19, iar Richard a contribuit la 30 din cele 41 de puncte ale alb-negrilor.

„La noi a fost vorba întotdeauna despre următorul jucător care iese la rampă. Așa a fost tot sezonul”, a declarat căpitanul lui U-BT. „Am jucat cu inima tot sezonul și suntem o echipă care nu renunță niciodată”.

Richard a terminat partida cu 27 de puncte, 3 pase decisive, 2 recuperări și o intercepție. Acesta a avut 4/6 din interiorul semicercului (66.7%), 4/6 de la distanță (66.7%) și 7/8 de la linia de libere (87.5%).

După finalul meciului, Richard s-a îndreptat, ca de-obicei, către fanii care au făcut deplasarea, le-a mulțumit și s-a descătușat, strigând „daaaa”. Apoi, în vestiar, colegii lui l-au surprins, sărind în jurul lui și stropindu-l cu apă, recunoscând meritele pe care căpitanul lor le-a avut în victoria cu Ulm.

La autocar, echipa a fost așteptată de suporterii clujeni, care i-au strigat numele lui Richard, demonstrând relația specială care există între baschetbalistul româno-american și susținătorii lui U-BT.

Prestația lui va rămâne multă vreme în memoria fanilor ardeleni, însă Richard și compania nu vor să se oprească aici. În ultimele patru sezoane, U-BT Cluj-Napoca a urcat în rang și a devenit o formație apreciată în Europa, iar visul continuă.

*foto: Facebook – U-BT Cluj-Napoca