Astăzi, 17 noiembrie, de la ora 19:30, U-BT Cluj-Napoca primește vizita lui Hapoel Holon, într-un meci din grupa G a Basketball Champions League. Campioana României dorește să își ia revanșa în fața unui adversar redutabil, singurul care a reușit să o învingă în acest sezon.

În urmă cu două săptămâni, Holon a câștigat cu 78 la 68 în fața lui U-BT, iar unul dintre cei mai eficienți jucători de pe teren a fost Chris Johnson. Aflat în al doilea sezon consecutiv la gruparea din Israel, baschetbalistul american a adunat 13 puncte, 7 recuperări, 2 intercepții, 2 capace și o pasă decisivă în 26 de minute, pentru un indice al eficienței de +20.

Johnson este singurul baschetbalist din lotul lui Maurizio Buscaglia care a evoluat în NBA. Acesta are la activ 147 de partide în cea mai importantă ligă de baschet din lume, unde a jucat pentru Memphis Grizzlies, Boston Celtics, Milwaukee Bucks, Philadelphia 76ers și Utah Jazz.

„Experiența din NBA a fost o binecuvântare. Toată lumea visează să ajungă acolo. Toți baschetbaliștii au idoli în NBA. Pentru mine a fost o binecuvântare să fiu în jurul unor staruri, a unor jucători din Hall of Fame. Toate erau la un nivel înalt, inclusiv facilitățile, transportul și am învățat foarte mult. Atunci când eram la începutul carierei mele, nu înțelegeam cu adevărat ce înseamnă să fii profesionist și cum să ai grijă de corpul tău. Dar, fiind în jurul acestor sportivi care au făcut asta în ultimii 10, 15 ani, a fost de folos. Am putut să le adresez întrebări, să îi urmăresc și m-am simțit binecuvântat. Nu voi lua de-a gata această experiență”, a declarat Chris Johnson într-un interviu exclusiv acordat site-ului nostru.

Johnson este originar din Orlando, Florida însă, de-a lungul copilăriei sale, s-a văzut nevoit adesea să se mute dintr-un loc în altul. A devenit de mic pasionat de baschet, datorită străbunicii sale, și a început să joace pe străzi până în liceu, când a luat contactul cu baschetul organizat.

Am început să joc baschet datorită străbunicii mele. Ea mi-a spus întotdeauna că Reggie Miller este fratele meu geamăn și am crezut asta de la 3, 4 ani până când aveam 8 ani. Chiar credeam că e adevărat. Urmăream meciurile lui Reggie Miller, Michael Jordan, Scottie Pippen și alții și am început să am o pasiune față de baschet. Am început să practic acest sport și asta m-a adus în locul în care sunt acum.

În 2008, Chris a absolvit liceul Brookhaven din Columbus, Ohio, și s-a înscris la Universitatea Dayton, unde a studiat comunicare. Acesta a jucat în NCAA timp de patru sezoane și a înregistrat următoarele medii: 10.6 puncte, 6.4 recuperări și 1.3 pase decisive.

Experiența din colegiu a fost foarte importantă pentru mine, a fost un șoc cultural. Acolo unde am crescut, era un mediu diferit, erau altfel de oameni așa că universitatea m-a ajutat să mă maturizez mai repede. Fiind un student cu bursă sportivă, am avut niște îndrumători și eram forțat să învăț. A fost dificil, dar m-a ajutat pe termen lung și mi-a schimbat viața. Așa cum am spus, m-am maturizat mult mai repede, am învățat cum trebuie să vorbesc cu oamenii și am început să văd lucrurile dintr-o altă perspectivă. Experiența din colegiu, faptul că am putut juca baschet m-au schimbat pentru totdeauna. Mi-au dat oportunitatea de a juca baschet la nivel profesionist. Întotdeauna mi-am dorit să fiu în NBA, a fost un vis transformat în realitate și niciodată nu voi lua de-a gata această experiență. Dimpotrivă, o voi prețui pentru tot restul vieții mele.

Chris Johnson nu a ajuns imediat după facultate în NBA. Din 2012 până în 2014, baschetbalistul de 1,98 metri a evoluat în G-League, pentru Rio Grande Valley Vipers, reușind să câștige campionatul în primul sezon. În 22 ianuarie 2013, Johnson a aflat că a fost inclus în lotul lui Memphis Grizzlies pentru duelul cu Los Angeles Lakers. Două zile mai târziu, acesta se afla pe același teren cu Kobe Bryant și Pau Gasol, reușind să marcheze primele sale puncte împotriva starului spaniol.

În ciuda celor 29 de puncte înscrise de Bryant, Grizzlies s-a impus cu 106 la 93. Foarte interesant este că nu doar primul meci în NBA al lui Johnson a fost contra lui Kobe, ci și ultimul. În 13 aprilie 2016, când juca pentru Utah Jazz, Chris Johnson a pășit pentru ultima oară pe un parchet din liga nord-americană de baschet. Acea partidă este mult mai recunoscută pentru faptul că a fost ultimul joc din cariera lui Kobe Bryant, cel în care a înscris 60 de puncte.

„A fost extraordinar să joc în ultimul meci al lui Kobe. Pentru mine este istorie. Toată lumea era acolo, toate celebritățile la care te poți gândi. Primul meu meci a fost împotriva lui Lakers și ultimul meu meci a fost tot împotriva lui Lakers. Nu aș spune că a fost un mod unic de a pleca din NBA, însă a fost special și voi prețui întotdeauna această experiență. Ultimul joc al lui Kobe a fost wow, doar să fii acolo, în acel moment. Atunci nu am realizat că nu doar oamenii din State au urmărit acea partidă, ci întreaga planetă. Când am ajuns peste Ocean, am fost întrebat adesea despre acea experiență. A fost extraordinar, chiar dacă pe moment nu am realizat”, ne-a mărturisit Johnson.

În 2017, după încă un sezon petrecut în G-League, Chris a luat decizia de a face pasul spre Europa. Acesta a semnat cu BCM Gravelines-Dunkerque, în prima ligă franceză, unde a strâns 15.5 puncte, 5.0 recuperări, 1.9 pase decisive și 1.2 intercepții.

Apoi, în stagiunea 2018-2019, jucătorul ce evoluează pe pozițiile 2-3 a câștigat Cupa Israelului alături de Hapoel Ierusalim. Ediția în care a izbucnit pandemia a petrecut-o în Franța, la JL Bourg, după care a revenit în Israel, la Hapoel Holon.

Anul trecut a fost excelent pentru gruparea ce joacă în culorile lui Lakers, aceasta reușind să se impună în Liga Balcanică și să ajungă până în Final 8-ul Basketball Champions League. Totuși, Johnson este de părere că sezonul acesta, echipa lui Holon este și mai bună.

Viața în Holon e foarte bună, iubesc acest loc – fanii, organizația, coechipierii mei. Mă aflu într-o situație bună, sunt fericit, mă bucur că sunt sănătos. Țara este frumoasă și eu încerc să mă integrez, să învăț mai multe despre cultura ebraică, să particip la sărbătorile lor. Vremea este foarte bună, putem sta la plajă așa că îmi place foarte mult. De asemenea, pe teren, avem succes. Anul trecut am demonstrat acest lucru, iar sezonul acesta avem o echipă și mai bună. Așa că trebuie să continuăm să muncim. E o experiență minunată, îmi place aici, însă treaba nu este terminată, așa că trebuie să mergem înainte. Ce e mai bun abia urmează.

Chris Johnson pare să-și fi găsit locul în Israel, la Hapoel Holon. După zeci de ani în care s-a mutat dintr-un loc în altul, de la o echipă la alta, în care a trăit în incertitudine, fiind nevoie constant să se adapteze, liderul lui Holon ar fi avut o multitudine de motive să fie nemulțumit. Însă Chris a înțeles că se află într-un proces de descoperire a propriei sale persoane și că viața fiecărui om e diferită.

Ce am învățat de-a lungul carierei mele e că fiecare om are drumul lui. Nu poți să te uiți la cineva, la situația lui și să spui „eu ar trebui să fiu în locul lui”. Nu, tu ai propriul tău drum, nu-l pune la îndoială, ci mergi înainte. Fiecare moment e parte din călătoria ta. Suntem oameni, devenim emoționali, avem unele zile mai proaste însă, ca jucători de baschet, trebuie să continuăm. Trăiești și înveți. Uneori nu suntem pregătiți să trecem prin anumite experiențe, la 20, 21, 22 de ani. Ia cinci, șase ani să înțelegem că n-am fost pregătiți pentru anumite situații. Faptul că fiecare are un drum important este unul dintre cele mai mari lucruri pe care le-am învățat de-a lungul carierei mele.

*foto: championsleague.basketball, Harry How/Getty Images