Miercuri, 13 martie, la ora 19:00, în BTarena, U-BT Cluj-Napoca va lupta pentru un loc în semifinalele EuroCup. Aflată pentru al doilea sezon consecutiv în această competiție, campioana României a avut evoluții excelente în grupa B, terminând cu un bilanț de 13 victorii și 5 înfrângeri și calificându-se în sferturile de finală.

În această fază, alb-negrii se vor duela cu London Lions, grupare care la rândul ei joacă pentru a doua stagiune la rând în EuroCup. Elevii lui Petar Bozic au adunat 12 victorii și 6 înfrângeri în grupa A a competiției, situându-se pe locul al treilea.

Drept urmare, britanicii nu s-au calificat direct în sferturile de finală, ci au fost nevoiți să își câștige locul în această fază în urma unui duel cu Turk Telekom Ankara. Gruparea din capitala Marii Britanii s-a descurcat excelent în confruntarea cu turcii și s-a impus cu 100 la 77, grație unei prestații dominante.

Liderii lui London Lions au fost Gabe Olaseni (18 puncte, 8 recuperări), David Nwaba (19 puncte, 4 recuperări, 3 pase decisive), Matt Morgan (16 puncte, 4 pase decisive, 3 recuperări) și Josh Sharma (12 puncte, 5 recuperări).

London Lions joacă mai bine în deplasare decât pe teren propriu

Partida cu Turk Telekom s-a desfășurat în Copper Box Arena, sala de 6000 de locuri care o găzduiește pe cea mai importantă echipă de baschet din Marea Britanie. În urma acestui rezultat, bilanțul lui London Lions pe teren propriu, în actuala ediție a EuroCup, arată în felul următor: 5-5. În schimb, în deplasare, londonezii au arătat mult mai bine: 8-1.

Valoarea echipei antrenate de Petar Bozic se poate observa și din statisticile sale: 90.8 puncte (locul al treilea), 22.1 pase decisive (locul al treilea), 36.9 recuperări (locul al treilea), 110.6 la eficiență (locul al treilea), 3.1 capace (locul al cincilea), 19.3 aruncări libere marcate (locul întâi) și 23.5 coșuri de două puncte marcate (locul al treilea).

În actuala stagiune, principalul remarcat al lui London Lions a fost Gabe Olaseni (15.9 puncte, 7.7 recuperări, 2.4 pase decisive), baschetbalist britanic ce s-a întors acasă după opt sezoane petrecute în Germania (Brose Bamberg, Giessen 46ers, Wurzburg), Italia (Dinamo Sassari), Franța (Orleans Loiret), Spania (Fuenlabrada) și Turcia (Bursaspor, Buyukcekmece, Darussafaka).

Olaseni a mai jucat de două ori contra lui U-BT Cluj-Napoca, în sezonul 2021-2022, pe vremea când evolua alături de Darussafaka în Basketball Champions League. În meciul din BTarena, câștigat de alb-negri cu 66 la 60, pivotul cu origini nigeriene a adunat 9 puncte și 8 recuperări, iar în retur, în partida adjudecată de elevii lui Mihai Silvășan cu 103 la 101 după o revenire senzațională în ultimul sfert, Olaseni a adunat 18 puncte, 5 recuperări, 3 pase decisive, 2 intercepții și 2 capace.

Britanicii au în lot jucători cu experiență în NBA

Un alt jucător important al londonezilor este Sam Dekker (11.5 puncte, 4.6 recuperări, 1.4 pase decisive) care, din cauza accidentărilor, a jucat în doar 8 din cele 19 meciuri. Fostul baschetbalist al lui Houston Rockets, Los Angeles Clippers, Cleveland Cavaliers, Washington Wizards și Toronto Raptors și-a demonstrat însă valoarea în stagiunea precedentă, când a strâns 18.2 puncte, 5.6 recuperări, 2.9 pase decisive și 1.2 intercepții.

Peste 200 de partide jucate în NBA are și David Nwaba, un extra-transfer de succes realizat de London Lions. Acesta a evoluat pentru Los Angeles Lakers, Chicago Bulls, Cleveland Cavaliers, Brooklyn Nets și Houston Rockets iar, după o experiență în G-League, a semnat cu London Lions, unde are medii de 14.5 puncte, 4.2 recuperări și 2.3 pase decisive în EuroCup.

Din lotul lui Petar Bozic trebuie menționați și cei doi Morgan, Matt și Conor, care au fost foarte constanți în joc în sezonul 2023-2024. Matt este principalul fundaș al echipei, remarcându-se cu 17.2 puncte, 4.1 pase decisive și 2.3 recuperări, în timp ce Conor este un redutabil shooter (11.7 puncte, 4.9 recuperări, 2.5 pase decisive, 37.9% de la distanță).

Unul din liderii lui London Lions este Jordan Taylor, baschetbalist care a început sezonul 2022-2023 la U-Banca Transilvania și care apoi s-a transferat în Marea Britanie. Pe lângă acesta, britanicii mai au în lot jucători care pot face diferența, precum Donte Grantham, Josh Sharma, Luke Nelson sau Tarik Phillip.

Pe banca tehnică a londonezilor se află un fost căpitan al lui Partizan Belgrad

Începând cu actuala stagiune, la cârma echipei se află Petar Bozic, un sârb în vârstă de 45 de ani, care a jucat pentru Beobanka, Radnicki Belgrad, KK Vrsac, Metalac Valjevo și Partizan Belgrad. Acesta a petrecut opt ani la Partizan, unde a fost antrenat de Dusko Vujosevic, fiind numit și căpitanul echipei. În 2013, după terminarea carierei de jucător, Vujosevic l-a chemat pe Bozic în staff-ul său tehnic și, doi ani mai târziu, după plecarea bosniacului care a fost antrenor coordonator și la U-BT, Bozic a devenit antrenorul principal al lui Partizan Belgrad.

Acesta a rezistat doar câteva luni, fiind înlocuit cu Aleksandar Dzikic și, în 2017, a plecat în Statele Unite, la Austin Spurs. După patru sezoane ca antrenor secund la satelitul lui San Antonio Spurs, Petar Bozic a devenit antrenor principal până în 2023, când a acceptat oferta de a-l înlocui pe Ryan Schmidt la London Lions.

Înființată în 1977, viitoarea adversară a clujenilor și-a început povestea în Hemel Hempstead, purtând numele Lakers. 20 de ani mai târziu, echipa s-a mutat în Watford și, în 1998, aceasta a devenit Milton Keynes Lions. După 14 sezoane în Milton Keynes, formația s-a relocat în Londra și a devenit London Lions.

Dacă înainte de mutarea în capitala Regatului Unit, Lions aveau un singur trofeu, o cupă câștigată în 2008, de-atunci aceștia au câștigat șapte trofee la masculin și zece la feminin.

London Lions este deținută de o firmă americană controversată

London Lions este deținută de 777 Partners, o companie de investiții private din Miami, care mai deține echipe în fotbal: Genoa (Italia), Standard Liege (Belgia), Hertha BSC (Germania), Vasco da Gama (Brazilia) și Red Star F.C. (Franța).

Interesant este că 777 Partners a investit și în Liga Britanică de Baschet și, în prezent, deține 45% din BBL. În plus, în această perioadă, compania americană încearcă să cumpere clubul de fotbal Everton, oferindu-le mai multe împrumuturi în ultimele luni.

Părerile cu privire la 777 Partners sunt împărțite, existând mai multe probleme cu această companie care, în mai multe rânduri, nu și-a respectat obligațiile financiare la timp. De asemenea, compania americană a pierdut recent sprijinul unuia dintre partenerii cruciali.

Potrivit publicației The Athletic, chiar dacă s-a calificat în semifinalele EuroCup Women, echipei feminine a London Lions îi va fi retrasă o parte importantă din finanțare în stagiunea următoare, iar aceasta nu va mai participa în cupele europene.

Duelul dintre U-BT Cluj-Napoca și London Lions are loc miercuri, 13 martie, la ora 19:00, și va putea fi urmărit, în direct, pe Prima Sport 1. Câștigătoarea acestei confruntari o va întâlni în semifinalele EuroCup fie pe Paris Basketball, fie pe Joventut Badalona.

*foto: Twitter - London Lions