Echipa din anii ’90 a celor de la Chicago Bulls este recunoscută drept una dintre cele mai importante dinastii din NBA. Într-o perioadă de opt ani, gruparea din Windy City a reușit să câștige șase titluri în cel mai puternic campionat al lumii, dintr-un total de șase finale jucate.

Cei doi ani în care echipa a ratat calificarea în finală coincid cu pauza luată de către star-ul echipei, Michael Jordan, de la baschet. Cu aproximativ o lună înainte de startul sezonului 1993-94, el și-a anunțat retragerea, invocând lipsa de motivație pentru sport, după ce tatăl său fusese ucis cu câteva luni înainte.

În acest timp, el a jucat și într-o divizie inferioară de baseball din Statele Unite ale Americii. A ratat sezonul 1993-94 complet, revenind în 1994-95 la jumătatea sa. În ambii ani, echipa a fost eliminată în semifinalele Conferinței de Est, seria din ’95 cu Magic demonstrând că Jordan a putut fi învins în apogeul carierei sale.

Cu toate acestea, Bulls au avut de parcurs un sezon întreg fără inspirația lui MJ. Specialiștii vedeau această formație în afara locurilor de play-off, deși cu un an înainte reușise să câștige titlul după o finală cu Phoenix Suns și obținuse 57 de victorii în sezonul regulat.

În absența lui Jordan, Scottie Pippen avea să facă tranziția de la rolul de Robin la cel de Batman. După șase ani în care s-a regăsit în umbra colegului său, Pip se afla în fața unei noi provocări, pe care și-a asumat-o din plin.

Chicago nu a avut cel mai fericit start de sezon. Echipa lui Phil Jackson a pierdut șapte dintre primele unsprezece meciuri, iar pronosticurile specialiștilor păreau a fi extrem de aproape de realitate. Această perioadă a coincis cu absența prelungită a lui Scottie de pe teren, acesta ratând nu mai puțin de zece partide.

Revenit după mai bine de trei săptămâni pe parchet, baschetbalistul ce evolua pe poziția de small-forward a oferit o prestație de zile mari, dovedind lumii că este pus pe treabă. Într-o reeditare a finalei din 1993, cu Phoenix Suns, Bulls s-au impus cu 132-113, iar Pippen a fost în double-double, cu 29 de puncte, 11 recuperări și 6 assist-uri.

Acel meci a sunat revenirea în tabăra echipei. Până la pauza provocată de All-Star Break, Scottie și compania au câștigat 28 dintre următoarele 34 de partide, reușind să ajungă pe primul loc al ierarhiei Conferinței de Est, la egalitate cu Atlanta Hawks.

La acel moment, Pippen era unul dintre cei trei mari candidați la titlul de MVP al ligii. Ceilalți doi veneau din Conferința de Vest. Este vorba despre legendarii pivoți, Hakeem Olajuwon și David Robinson, care își conduceau echipele către un bilanț similar la acel moment al stagiunii.

Pentru a își continua anul de vis, Scottie nu a luat pauză de la evoluțiile magnifice nici în pauza provocată de All-Star Game. Într-o vreme în care acest joc era unul al orgoliilor, el a condus echipa Conferinței de Est către o victorie cu 127-119, prin cele 29 de puncte și 4 intercepții, obținând primul dintre multele premii individuale din acel an: All-Star Game MVP.

În continuarea stagiunii, ritmul echipei sale a scăzut față de perioada de foc din decembrie-februarie. La finalul sezonului regulat, Bulls au avut un bilanț de 55-27, terminând pe doi în Conferința de Est, sub Hawks, cu doar două victorii mai puțin decât în urmă cu un an în urmă, cu Michael Jordan în echipă.

Impactul său a fost suplinit cu brio de către tranziția făcută de către Scottie Pippen în rolul de vioară întâi, dar și de creșterea unor jucători precum Horace Grant, BJ Armstrong, sau de evoluțiile surprinzătoare ale debutantului Toni Kukoc.

În cele din urmă, cursa pentru titlul de MVP a rămas o afacere între doi oameni, astfel că Pip s-a mulțumit doar cu ultimul loc pe podium. Distincția a ajuns la Hakeem Olajuwon, dar jucătorul lui Bulls a mai fost laureat și cu prezențe în Cvintetul Ideal al sezonului, în First Team All-Defense și s-a clasat pe locul al patrulea în cursa pentru titlul de Cel Mai Bun Apărător al Anului.

Bulls și-au deschis parcursul în play-off cu Cleveland Cavaliers, condusă de Mark Price și Brad Daugherty. Pippen și-a făcut simțită prezența în post-sezon încă de la primul meci, în care a totalizat 31 de puncte, 12 recuperări, 5 pase decisive și 4 intercepții. Seria s-a terminat cu 3-0 la general pentru campioana en-titre.

Seria din semifinalele de conferință a început dificil pentru elevii lui Phil Jackson, care au pierdut primele două partide, chiar pe teren propriu. În cel de-al treilea meci, au fost aproape să cedeze un avans de 19 puncte.

Knicks au egalat printr-o revenire miraculoasă în sfertul al patrulea, tabela indicând 102-102 cu 1.8 secunde rămase de jucat. În timeout-ul cerut de Phil Jackson, acesta a desenat o acțiune ce îl avea pe Pippen în rolul de inbounder, în timp ce Kukoc avea să dețină aruncarea finală.

La acel moment, Scottie era cel mai bun marcator al echipei, în timp ce croatul transformase un singur coș tot meciul. Având în vedere acest context, star-ul echipei a fost revoltat de decizia antrenorului și a refuzat să mai intre pe teren. Kukoc a prelungit suspansul seriei în cele din urmă, marcând pe sirenă.

„Nu a fost neapărat despre faptul că voiam să arunc, ci despre respectul pe care l-am primit fiind pus la repunere. Cel mai bun jucător? Acolo a fost momentul în care a trebuit să îmi spun opinia. Nu a fost neapărat o decizie a mea să stau pe bancă. Și Phil (n.r. Jackson) a contribuit la asta”, a declarat peste ani star-ul echipei din 1994.

De asemenea, acest moment a fost menționat și în serialul documentar „The Last Dance”, despre cariera lui Michael Jordan. Acesta din urmă a menționat că Pip ar fi trebuit să gândească mai mult în acel moment, dată fiind experiența sa.

Fostul său coleg nu a primit bine aceste afirmații, menționând că acel sezon nu trebuia să fie menționat în documentar, având în vedere că Jordan nu a făcut parte din acea echipă și și-a abandonat colegii cu doar o săptămână înainte de startul cantonamentului pentru noul sezon.

Ulterior, după acel moment tensionat, Scottie și-a văzut de treabă exemplar, dirijând echipa spre victorie în meciul al patrulea prin care Bulls egalau la general, prin cele 25 de puncte, 8 recuperări și 6 pase decisive.

În cele din urmă, New York Knicks s-a dovedit a fi o nucă prea tare și a reușit să câștige seria după un meci decisiv legendar, terminat cu 20 de puncte și 16 recuperări pentru Pippen. Trupa din Big Apple avea să joace finala NBA, pierdută în fața celor de la Houston Rockets.

*foto: nba.com, espn.com