În ultima perioadă, echipele din Liga Națională de Baschet Masculin nu au mai contat pe „rookies”, deși sunt numeroase exemple de jucători americani care au impresionat la sezonul de debut în baschetul profesionist și care ulterior au făcut pasul spre Euroligă.

Avem câteva exemple de baschetbaliști, care erau accesibili echipelor din România și care și-au demonstrat rapid valoarea ajungând să evolueze la cel mai înalt nivel pe bătrânul continent. De aici vine și întrebarea „Semnarea unui rookie, loterie sau mină de aur?”

Rookie este termenul folosit în cazul jucătorilor care nu au jucat niciun meci în NBA, echivalentul unui debutant în baschetul profesionist. Sistemul universitar din Statele Unite ale Americii este unul excelent în dezvoltarea jucătorilor. Programele din NCAA D1 au mai mereu peste 10 membri în staff-ul tehnic, de la antrenor principal la antrenori pentru partea ofensivă și cea defensivă, scouteri, antrenori de forță și pregătire fizică, iar lista poate continua. Cei din urmă sunt cei care testează baschetbaliștii în toate privințele. Duritatea și caracterul fiecăruia sunt evaluate zilnic.

Resursele și infrastructura de care dispun jucătorii din SUA la nivel universitar sunt peste ceea ce oferă cluburile din Europa, exceptând marile cluburi care și-au dezvoltat academii pe măsură. Totuși și față de acestea există un mare plus: meciurile jucate în fața unui public numeros și faptul că acestea de multe ori sunt transmise la nivel național.

Jucătorii americani sunt catalogați drept puternici, atletici, muncitori și concentrați individual. Individualismul vine din felul în care sunt crescuți americanii. Și antrenorii din SUA sunt cunoscuți pentru preferințele de a favoriza vedetele sau jucătorii dedicați francizei.

Pe lângă acestea, un rookie are nevoie de acomodare și în primul rând să se aștepte la multe lucruri diferite. Dacă astfel de baschetbaliști conștientiează că ei sunt cei care au venit într-o țară nouă, adică ei sunt cei care trebuie să se adapteze, atunci au toate șansele să se integreze rapid și baschetul să fie singura lor grijă.

Acum că am trecut puțin în revistă principalele aspecte legate de un rookie, să trecem la exemplele clare cu care v-am „amenințat” mai sus.

1. Conner Frankamp

Un fundaș de 1.85 care nu a intrat în discuție pentru Draft-ul NBA, a fost propus echipelor din România, după ce a absolvit la Wichita State. Nimeni din liga noastră nu a riscat cu acest jucător, care într-un final și-a găsit angajament în Bulgaria la Beroe. Aici a făcut un sezon de debut fantastic, pe care l-a încheiat cu 19.3 puncte, 4.3 pase decisive și 2.6 recuperări în campionatul intern și cu 21.7 puncte, 3.7 pase decisive și 2.8 recuperări în Liga Balcanică, unde a fost inclus în echipa ideală a sezonului și desemnat cel mai bun jucător străin.

În stagiunea imediat următoare a făcut pasul spre Grecia și nu a durat mult până a ajuns în Liga ACB la Murcia unde a fost coleg cu Emi Cățe. De aici a venit și saltul în Euroligă. 17 partide a bifat pentru Zenit St. Petersburg în principala competiție a Europei, înainte ca echipele din Rusia să fie excluse din competiție. Pentru stagiunea viitoare, Conner Frankamp a semnat pentru Gaziantep Basketbol, în prima ligă a Turciei.

2. Jonah Radebaugh

Baschetbalistul american în vârstă de 25 de ani este deja cunoscut publicului românesc după duelul din Basketball Champions League dintre U BT Cluj-Napoca și MHP Riesen Ludwigsburg. Radebaugh și-a început cariera profesionistă în Suedia la Koping Stars, unde a semnat un contract în valoare de 1.500 de euro pe lună. Pentru a ajunge în Germania a ieșit din contract prin buyout, chiar dacă nu avea garantat locul în echipa din sezonul 2020/2021.

În următoarea stagiunea a urmat și explozia: 14.8 puncte, 5.4 recuperări și 3.7 pase decisive în Bubdesliga și 13.7 puncte, 5.7 recuperări și 2.8 pase decisive în Basketball Champions League. Echipele din cel mai puternic campionat au intrat pe fir, iar Tenerife a fost prima echipă care i-a obținut semnătura în luna iunie. După o lună, clauza de reziliere de 75.000 de euro a fost activată și astfel Jonah Radebaugh va juca în Euroligă în sezonul 2022/2023 pentru Valencia Basket.

3. Thomas Walkup

MHP Riesen Ludwigsburg pare o specialistă în a profita de jucătorii debutanți în baschetul european.  Walkup a jucat în Summer League pentru Lakers și presezon pentru Bulls, dar a fost trimis în G-League. Venit în Germania în sezonul 2017/2018, fundașul american a avut prestații solide atât în Bundesliga, cât și în Basketball Champions League. A fost suficient acel sezon pentru a ajunge în Euroligă, la Zalgiris Kaunas, unde a petrecut două sezoane, iar apoi a venit transferul la Olympiacos. Cu elenii a ajuns până în Final Four-ul Euroligii.

4. Ricky Hickman

Acest ultim exemplu este diferit de celelalte trei prezentate. Ricky Hickman a împărțit sezonul de debut între Ungaria și România. În țara noastră a jucat pentru CS Otopeni și a avut cifre statistice de 19.0 puncte, 4.2 recuperări și 4.3 pase decisive. Următorul sezon l-a regăsit în Germania la Giessen 46ers. A mai trecut prin Finlanda și Italia până a făcut pasul spre Euroligă, la Maccabi Tel Aviv, echipă alături de care a și cucerit trofeul suprem al Europei în 2014. Au urmat echipe importante din Europa, Fenerbahce, Olimpia Milano și Brose Basket. Ricky Hickman și-a încheiat cariera la Trieste în Italia.

După ce a câștigat Euroliga, Ricky Hickman nu a avut cuvinte frumoase despre sezonul de debut, în special din cauza condițiilor din România.

5. Clevin Hannah (Update)

Un alt exemplu este reprezentat de Clevin Hannah, jucător care a debutat în baschetul profesionist la Miercurea Ciuc. Sezonul în România i-au adus cifre impresionante de 21.2 puncte, 6.2 pase decisive și 3.6 recuperări. Au urmat două sezoane de tranziție, în Finlanda și liga secundă din Franța, pentru ca în stagiunea 2013/2014 să ajungă la SLUC Nancy. Ascensiunea a fost completă și au urmat echipe precum Joventut Badalona, Bilbao Basket, UCAM Murcia, Gran Canaria și Morabanc Andorra. Hannah a jucat cu Gran Canaria în Euroligă, iar cu celelalte echipe spaniole a avut prezente în EuroCup și Basketball Champions League. El a avut un singur sezon în care a jucat pentru două echipe, stagiunea 2016/2017, pe care a împărțit-om între Buyukckmece și Rytas Vilnius.

Kevin Hardy a fost ultimul jucător venit direct din colegiu în Liga Națională de Baschet și care a avut prestații extrem de solide. În sezonul 2015/2016 a jucat 36 de partide și a avut cifre de 15.2 puncte, 7.1 recuperări, 3.2 pase decisive și 2.3 intercepții. Americanul a continuat cu cifre asemănătoare și în următoarele două sezoane la BC CSU Sibiu, pe care le-a despărțit în 2017/2018 cu o stagiune petrecut în NBA G-League la Rio Grande Valley Rapids. Hardy a jucat și în Lituania la BC Siauliai. Ultimul sezon al carierei, 2020/2021, l-a petrecut tot alături de BC CSU Sibiu.

Hardy a împlinit 29 de ani în luna a acestui an și și-a încheiat prematur cariera. Cu siguranță a rămas în mintea tuturor drept unul dintre cei mai atletici și spectaculoși jucători trecuți prin Liga Națională de Baschet Masculin.

Așadar semnarea unui rookie poate reprezenta o alternativă viabilă pentru echipele din România. Nu sunt puține exemplele, printre care și cele menționate anterior, în care astfel de baschetbaliști au avut un impact imediat.

*foto: fiba.basketball, championsleague.basketball, euroleague.net, eurocupbasketball.com